大英帝国海军曾获得世界第一海军的桂冠，其航空母舰数量也曾位居全球第二。不过，二战后，英国航母风光不再，虽有重振之心，却是心有余而力不足。
1940年11月11日，英国“光辉”号航母以仅仅损失两架舰载机的微小代价，重创多艘意大利海军战列舰、巡洋舰和驱逐舰。英国首创的夜袭战法，后来被日本航母充分借鉴。1941年，英国航母在围歼德国最大战列舰“俾斯麦”号的战斗中，发挥了决定性的作用。
战后，英国海军日渐式微，其航母数量和吨位每况愈下，但英国依然对航母及舰载机技术作出了巨大的贡献：光学助降装置的发明与运用，斜角飞行甲板的提出与使用，蒸汽弹射器的发明与使用，升降装置的优化设计与安装，垂直/短距起降飞机的搭载与运用……
二战结束时，英国海军还拥有52艘航母，但很快便因国力衰弱，被迫出售或拆毁了大量航母。l966年2月，英国国防大臣宣布了一项惊人决定：英国海军要将全部航母退役。果真如此，英国海军就将沦为与航母无缘的地区性海军。所幸的是，三个重要原因挽救了英国航母：
第一，前苏联咄咄逼人的海上进攻态势，尤其是核潜艇激增，使英国急需发展一种能搭载批量反潜直升机的母舰，以提高搜寻和打击前苏联水下战略核潜艇的能力。
第二，几乎同时，技术基础雄厚的英国宇航公司为皇家空军研制了一款“鹞”式垂直/短距起降战斗机，皇家海军认为只要稍加修改，即可搭载于直升机母舰。
第三，前苏联海军此时也开始在“基辅”号航母上尝试使用雅克-38“铁匠”垂直/短距起降战斗机，英国担心在军事领域陷入被动。基于上述原因，1975年5月，英国正式批准研制“海鹞”式舰载机。两年后，英国“无敌”级航母首舰下水。
应该说，在一段时间内，3艘“无敌”级航母为皇家海军带来了自豪与信心。但随着时间的推移，“无敌”级航母舰龄较老、性能低下、“鹞”式舰载机性能局限等问题越来越明显。如今，英国海军只有一艘航母勉强维持在役，而且其舰上已没有固定翼舰载机可以搭载。
为扭转颓势，真正满足21世纪海战的需求，英国皇家海军于2003年委托有关公司开始设计建造新一代的“伊丽莎白女王”级航母，且建造数量定为两艘。可惜的是，由于世界金融危机的影响，英国军费捉襟见肘，英国被迫决定最终只留一艘该级航母，从而再次显现英国皇家海军在航母发展上“有心无力”的窘态。（图片来源：广州日报）
