我们到底应该如何理解比特币(Bitcoin)呢?这种一度很不起眼的数字货币近来可谓春风得意：受塞浦路斯银行业倒闭、一股投机浪潮以及媒体大量报道的影响，1比特币的价格从1月的13美元飙升到了4月中旬237美元的顶峰，之后在一天内又暴跌到了83美元。
虽然这种“密码货币”(crypto-currency)已有所反弹——现在的价格约为134美元——但其过山车一般的涨跌变化却给我们留下了很多问题。比特币真的像其支持者宣称的那样，是一种在网上可取代美元和欧元的合法替代货币呢，还是就像荷兰郁金香狂热(Dutch Tulip frenzy)那样，不过是一场行将破裂的巨大泡沫呢?
来自乔治城大学(Georgetown University)的沃顿商学院金融学客座教授詹姆斯·J.安吉尔(James J. Angel)等怀疑者认为，答案是显而易见的：“比特币拥有典型投机泡沫的所有特征。”
然而，这样的警告并没有阻止数字货币拥趸数量的不断攀升——其中也包括硅谷某些声名显赫的人物。4月11日，包括安德森·霍洛维茨(Andreessen Horowitz)、网景公司(Netscape)创始人、风险投资家马克·安德森(Marc Andreessen)在内的一个投资者群体同意为比特币相关企业OpenCoin提供资金支持。此外，5月中旬，圣何塞会议中心(San Jose Convention Center)还将举办“2013比特币”(Bitcoin 2013)会议。
甚至连脸谱(Facebook)名人文克莱沃斯孪生兄弟也“跳上了船”，《纽约时报》(The New York Times)最近有篇文章报道，他们告诉《纽约时报》说持有价值1,100万美元的比特币。
“有人说那就是一场庞氏骗局(Ponzi scheme)，就是一场泡沫。”卡梅隆·文克莱沃斯(Cameron Winklevoss)在接受《纽约时报》采访时谈到。“人们确实没把它当回事儿。有时候，人们的讨论会转向‘现在流通的虚拟货币’上。我们尚处比特币发展的早期。”
文克莱沃斯等支持者对比特币赞赏有加，称它是一种全新的货币——正如YouTube上的一则宣传片所说的，它是一种“去中心化(decentralized)的电子货币”，就像网络改变了出版业、Skype能让全球各地的人免费打电话一样，比特币也将彻底改变全球金融行业的格局。
这种2009年由一位化名中本聪(Satoshi Nakamoto)的匿名程序师发明的货币，旨在促进交易、保护用户的隐私，最重要的用意或许是，这种货币不受任何政府机构控制。
“比特币的流通采用的是一种开放的国际性支付网络。”比特币基金会(Bitcoin Foundation)的首席科学家加文·安德森(Gavin Andreson)谈到，该基金会致力于使这种货币标准化并力推这种货币。“这是一条便捷的途径，可让世界上任何地方的任何人用这种货币购买产品或服务——即便是信用卡和银行账户并不普遍的那些国家的人。”他还补充谈到，用这种货币交易的成本极低，用户可以省去通常很高的信用卡、ATM和其他传统金融服务的交易费用。
“自由主义文化的自然结果”
在比特币世界中没有实物货币存在，也没有中间人。比特币只以电子文件形式存在，用户通过点对点的计算机网络相互转移这种货币。每一个新比特币均由连接到网络的一台计算机解决一个特定算法的复杂数学问题之后“铸造”完成。据说，复杂的密码和加密技术可确保只能由所有者取用比特币。
比特币的供应量也是固定的。一年前的比特币总量约为900万个，今天流通的比特币约为1,100万个。比特币的支持者称，随着时间的延续，比特币的数量会缓慢增长，到2040年最多达到2,100万个。
安吉尔谈到，对比特币的很多早期追随者来说，供应量的固定是个巨大的吸引力。比特币还吸引了很多担心量化宽松以及美联储(Federal Reserve)和其他央行的政策引发高通胀而购买黄金的人。他们将比特币视为一种安全的货币，不会遭到政府印发的超额货币或“法定货币”("fiat" money)的破坏。“比起对本·伯南克(Ben Bernanke)的信任来，他们更相信中本聪。”他谈到。
沃顿商学院管理学教授伊桑·莫里克(Ethan Mollick)谈到，还有人转用比特币是出于隐私的考虑。所有的比特币交易都是匿名进行的，而且没有某个人拥有多少比特币的集中化记录。莫里克认为，这一特点使比特币对那些不喜欢政府税务员以及不喜欢自己的交易被“老大哥”跟踪的人很有吸引力，这些人也包括贩毒者、在线赌徒以及其他从事非法活动的人。
“它的出现是自由主义文化的自然结果。”莫里克谈到。“很多人之所以投资比特币，大都并不是出于金融的理由。”
沃顿商学院营销学教授、沃顿消费者分析计划(Wharton Customer Analytics Initiative)联席主任的埃里克·T.布莱特劳(Eric T. Bradlow)谈到，除了这些特别的用户以外，比特币到底可以满足什么市场需求、到底能解决什么问题尚不清楚。布莱特劳谈到，在大多数情况下，目前的电子支付系统都能高效运转，提取现金或者划转资金都很容易。虽然很多商人对高昂的费用抱怨连连，但在现实生活中，除非比特币的应用变得极为广泛，否则，人们没理由使用比特币。
“就目前来看，人们为什么会需要比特币呢?”布莱特劳问道。“与其他竞争性产品比较起来，这种‘产品’并没有显而易见的细分消费者群体，也没有差异化的特点，而且不能满足显见的消费者需求。因此，很难被人们广泛接受。”
“塞浦路斯就是导火索”
此外，支持者看中的货币职能本身，也使比特币远不能成为一种理想的货币。约翰霍普金斯大学(Johns Hopkins University)应用经济学教授史蒂夫·H.汉克(Steve H. Hanke)谈到，有效的货币拥有几个重要的职能。其中最重要的职能是：货币拥有提供稳定性良好的价值储藏的能力，同时承担着交易媒介的职能。
汉克和其他人认为，比特币并不符合这两个标准。
对最初追随者来说，这种数字货币的价格一直极具波动性，原因恰恰在于有限的供应。正如投资者在4月看到的，这一特点让人们对比特币作为存储金钱安全币种的效用提出了明确的怀疑。比特币的峰值随着塞浦路斯政府强制推行的资本管制政策接踵而至。这项政策旨在通过减记银行大储户的存款来化解危机，这一举措同样惊醒了全球的储户——自己的资金也面临着因为一家银行的倒闭而被没收的风险。
