按照石油产业链条，“两桶油”大致区分为上游的勘探、开发板块，中游的炼油、化工板块，下游的销售、服务板块等。炼油环节的利润，可以简单计算为“炼油产品的销售收入，减去对上游原料的购买成本，再扣除加工成本、税费等”。
其中的原料成本价格，对炼油利润大小至关重要。
“两桶油”上游板块生产的油气，大多供应给了中游的炼化企业做原料。原料供应价格高低，调配着上下游板块的盈利水平：上游企业供应给炼化企业的原油价格高，则上游企业暴利、炼化企业亏损;上游企业供应给炼化企业的原油价格降低，则上游企业利润减少、炼化企业盈利增多。
“两大石油公司的做法，是有一个原油供应的内部结算价。各个油田的油品不一样，价也不一样。中石油供应给中石化的原油，也是按照这个价格走。”中石油经济技术研究院信息资源开发中心某专家告诉记者。
以大庆油田为例，其挂靠油种为印尼的辛塔油价。基准价的计算方式是，以辛塔原油上个月26日到当月25日为时段的现货均价，作为下个月大庆油结算价的基准价。在基准价基础上，换算桶吨比、汇率并加上贴水，就得到了国内原油不含税的结算价。
结算价挂靠国际油价，并不能真实反映国内油气开采的成本。事实上，“两桶油”在国内的油气开采成本要低于这个价格。
“国家对国有石油企业的石油资源与土地投入，基本上仍延续着过去计划经济时期的办法，低价甚至免费供给。三大石油公司原来占有的油气资源是国家无偿划拨的;近年来新增的油气资源虽然要付相当的费用，但费用低于国内市场合理定价、更低于国际石油公司的支付价格。”中国国际经济技术交流中心副秘书长陈永杰告诉《财经国家周刊》记者。
这部分国内资源，在几大国有石油公司所加工的原料来源中，所占比例不至于可以忽略不计。
工信部统计数据显示，中国原油对外依存度为55.2%。这说明，中国自产原油占到约44%。根据国家能源局2011年初公布的数据，2010年中国自产原油总量为2.03亿吨。
这约2亿吨国产原油，通过内部结算价的方法卖出的是国际价格，其利润体现在上游勘探、开发板块;对炼油企业而言，其购进的原油虽是国产，却是国际油价，生产出来的成品油价格又因价格管制，不完全与国际接轨，存在“高价进、低价出”现象，炼油环节的亏损在所难免。
而原国家计委1998年出台的《原油成品油价格改革方案》中规定，“两桶油”内部油田和炼厂之间购销的原油价格，由集团公司自主制定，“购销双方协商的基本原则是，国内陆上油田运达炼厂的成本与进口原油到厂成本基本相当”。
寻求“完整的改革”
国资委发布的央企2010年“成绩单”上，中石油以1241.8亿元净利润，在120家央企中居第一，中石化以721.2亿元盈利位居第四。
“两桶油”也一再获得政策补贴：中石油2010年获财政补贴15.99亿元，中石化获3.21亿元。
查阅“两桶油”昔日年报，此前也有过补贴：2006年、2007年，中石化分别获得50亿元和123亿元补贴;2008年，补贴中石化503亿元、中石油157亿元。
有社会人士认为，这是“两桶油”以炼油板块亏损来谋求财政补贴。作为两家上中下游一体化企业，从全行业、全产业链看，“两桶油”的盈利明显且不低于社会平均利润率。
陈永杰说，“如果一个公司只从事石油加工生产，出现亏损属于政策性亏损，有理由呼吁国家要么进行亏损补贴，要么提高成品油价格;如果一个公司从事上中下游全行业业务，各个环节总体盈利，且盈利率还不低，就没有理由要求国家对亏损环节进行补贴”。
对此，邓郁松告诉《财经国家周刊》记者，政府之所以对“两桶油”给予财政补贴，是因为亏损原因在于国内的成品油定价政策，“中国现行的成品油定价机制存在一些不合理不完善的地方，当国际油价高涨时国内油价常常调整不到位，即使是调整也常常滞后于国际油价，两大石油公司的炼油业务由此而出现了亏损”。
中国石化(600028)工业协会产业发展部主任王孝峰认为，“两桶油”炼油出现亏损，主要是由于进口原油价格比较高，按理说国内的成品油价格也需要相应上涨。“但是，由于国内通胀压力，国企有着承担社会责任的义务，因此管控国内的成品油价格不上涨，以避免油价上涨传导到国民经济的其他产业，影响宏观调控的效果”。
“非市场造成的政策性亏损，就用政策性补贴来弥补。”邓郁松说，给予两大石油公司适当的财政补贴，有利于发挥其积极性，在国际、国内油价倒挂时保持较高开工率以满足国内成品油市场需求。 “国企也是企业，有着盈利的要求。长期让其承担政策性亏损也不现实。财政补贴只是临时性的措施，不是制度化的。”王孝峰说，“但这种做法有一定的改进空间”。
邓郁松也认为现有的制度有进一步完善的空间，应培育出公平合理的竞争环境。在他看来，目前的油价管理体制，实际是一种“双轨制”，这是一种不正常的非可持续状况——原油价格实现了国际化，成品油定价机制没有得到严格执行，还是管控价格。
采访中，不少专家亦认为，给予“两桶油”炼油业务一定的财政补贴，的确也有一定合理性。
“当下最紧要的，是应改进油价国际接轨机制，推进石油管理配套改革。”陈永杰说，“应改进单纯对炼油环节亏损进行财政补贴的办法，即使炼油环节亏损，只要石油企业的上中下游不亏损、全产业链不亏损，就不要对石油企业进行财政补贴。此外，按照国际通行标准，征收石油特别收益金(暴利税)，适当提高现行征收标准，减少石油企业采掘环节的暴利”。
“石油价格与国际接轨，走市场化道路，改革方向是对的。但如果石油行业整个管理体制不改革，只推进石油定价单项改革，就不是完整的改革。”陈永杰说。
