刘广义觉得马胜利根本不懂造纸，所谓“三十六计”、“七十二变”都是虚头巴脑的东西。1985年底，正在大展拳脚的马胜利忽然被指存在种种问题，受到上级机关连番调查。根据《瞭望周刊》1986年报道，主导这场风波的正是刘广义。随后，刘广义被停职检查，郁郁而终。
刘广义去世时，马胜利几次上门求见刘的家人，都被刘的儿女挡在门外。在他们看来，父亲就是被马胜利气死的。厂内外也有很多人看不惯马胜利，“这就是教会徒弟，饿死师傅”。
但这些只是马胜利这段岁月的插曲。人到中年，他终于迎来了自己人生最辉煌的时刻。
承包造纸厂后，马胜利加强对技术人员的管理利用，打破大锅饭，调动工人积极性，以销定产，暮气沉沉的造纸厂迅速焕发生机。特别是1984年9月被胡耀邦称为“马承包”后，“一包就灵”的神话席卷大江南北。
他是那个年代最炙手可热的新闻人物，全国最著名的厂长，前后作过300来场演讲，所到之处皆掀起一股“马旋风”。为了更好地代表改革的形象，单位还特地带他去矫正了牙齿。他充分发挥自己早年跑江湖的优势，演讲不打草稿，善用比喻、谈笑风生，往往听得人们如痴如醉。
远来的和尚好念经，身边人反倒不以为然。马胜利在外是“马承包”，但一些熟人却叫他“马胡说”，觉得他这人爱说瞎话。
有时朋友一碰面就揶揄他：“又忽悠人去了啊?”
马胜利答：“瞎说什么?我这套东西中央都表了态了。”
政府“定性”是马胜利最珍视也最倚仗的东西。1987年，底气越来越足的马胜利开始“放眼全国”，决定跨区域承包100家造纸厂，建立一个“中国马胜利造纸集团”，他一人担任100家分厂的法人代表。
马胜利的集团构想很快上马，闪电收购了20多家造纸厂，全国各地数百家造纸厂向马胜利“求承包”。
在那种热火朝天的气氛中，并非全无质疑。时任石家庄市长王葆华后来回忆，“集团成立的前天，马胜利来找我，邀请我去参加，被我批评了一顿。这么大的事情，之前他连个招呼都不打，没有给市里汇报，这家伙等于逼着我们干嘛。”北京某公司负责人到石家庄造纸厂参观，忍不住问，“扩张那么大，你们管得过来吗?”当时马胜利并不在场，但当面向马胜利提出此疑问的想来也不在少数。
1988年，马胜利和鲁冠球、汪海、冯根生等20人获得首届“全国优秀企业家”奖。转年，造纸厂盲目扩张的诸多矛盾开始暴露。1991年，造纸集团宣告解散。1994年，石家庄造纸厂门口“厂长马胜利”的铜字招牌被拆除。1995年，马胜利被免职。
十年一梦，不过几分钟，马胜利就被赶出了舞台。
整整3个月，他躲在家里，一根接一根地抽烟，反复想，却怎么也想不通。自己奉献一切，献身改革，怎么就被甩出了改革的大潮。
关于被免职，坊间流传的说法是贪污，但查了半年，最后给出的结果是“没有经济问题”。很多人包括他自己都总结过失败的原因。在管理上，企业扩张太快，大量从石家庄造纸厂抽调人手，但既不能满足分厂需要，也令总厂陷入混乱。在体制上，马胜利并不拥有他所承包的企业的产权和足够的控制权。马胜利是旗帜，各地企业更多是为了政治声誉才参加进他的托拉斯里来的。马胜利提供帮助，大家都踊跃支持，要大家贡献人财物，没人理他的茬儿。亏损是马胜利的，盈利却不让他带走。客观而论，在当时的体制环境下，基于承包的“马胜利造纸集团”注定失败。
马胜利这次没能把准时代的脉，但更多时候，他把自己的下台归结为没有处理好政商关系，没孝敬好顶头上司，还得罪了时任河北省委书记程维高。
1996年一个冬日的早晨，马胜利开始在清真寺街叫卖包子。这算是他的老本行，早在80年代初他还没承包造纸厂的时候，就承包过造纸厂门口的清真饭店。担任厂长期间，他还借着造纸厂的名气，远赴广东肇庆开过饭店。马胜利好热闹，敢想敢干，饭馆刚开张时生意都不错，但不知为何，都开不过一两年。
冲着马胜利的名气，“马胜利包子铺”的生意不错。照顾他生意的有一批常客，他们是当年别的工厂都不敢要，而被马胜利同情接受的“混混”、“劳改释放犯”。
“马胜利卖包子”的新闻迅速被媒体曝光，马胜利很得意。一来他自证清白，“寒碜了领导”，二来贴补了家用。他以工人身份退休，每月135元的退休金着实拮据。
包子铺只开了两年就被拆迁了，马胜利和旧部又开起了“马胜利纸业门市部”。他执意给产品起了一堆古怪名字，“援旺(谐音“冤枉”)”牌手纸、“窦娥”牌面巾纸和“六月雪”牌卫生巾。
他心中的委屈一直无处申诉，只得托付一卷卷被人用过即扔的卫生纸。几年后，这家门市部也销声匿迹。
2003年冬天，杭州青春宝集团董事长冯根生突发奇想，把1988年首届“全国优秀企业家”邀请到“西湖论剑”。白首再相逢，地位陡变，叫人如何看淡风云?面对久违的闪光灯和掌声，马胜利说，“我比较坎坷，看上去是最老的”。随即泣不成声，泪洒西湖。
多年后，冯根生向本刊记者提及当时情景还感慨不已。
当年聚会后，双星集团总裁汪海邀请马胜利经营承包“双星马胜利纸业有限公司”。汪海“承包”了马胜利，在社会上又掀起一片涟漪。此时马胜利已62岁。然而，这场“承包”和马胜利退休后的很多尝试一样，很快不了了之。
晚年的马胜利最终归于沉寂，在石家庄一处回迁楼里，一住就是十多年。他还是爱赶时髦，很早就买了电脑在家里炒股。他仍然爱读书看报，他曾说，“我不像那些老头老太太，不爱读什么休闲养生类的书，而是时髦的管理学、未来学、预测学”。《哈佛管理丛书》他已经看了好多遍。他自撰《风雨马胜利》，在其中总结出自己的“十大失误”。
