创业伊始，20平方米传达室里20万“起家”
回首当年，杨元庆说：“联想的成长经历正是中国改革开放缩影，联想有着那个年代最合适的形态。”
联想创立于1984年。那一年，“下海”这个词迅速在中国大地上热了起来。也是那一年，柳传志带领10名已届中年的科技工作者、怀揣着20万元人民币启动资金，在北京中关村科学院南路2号中国科学院计算技术研究所20平方米的传达室里创办了联想集团的前身——中国科学院计算技术研究所新技术发展公司。
1985年2月，海淀中关村路口一面朝着太阳的墙壁上竖起了一块广告牌。广告画面宽3米、高2米，主题词是“技术先进、质量可靠、价格合理、信守合同”，上面还标明了公司电话：283131。这是联想公司史上第一个“广告”，联想的经营从这里迈出了第一步。
这是一家追求“把技术变成钱”的公司，在柳传志的带领下，很快，联想有了自己的第一款产品——1985年，联想汉卡问世，一炮而红。这也是一家率先提出“贸工技”的发展战略的公司。有了自己的拳头产品之后，联想又开始代理IBM、AST、惠普等国际品牌的IT产品，并由此获得了支撑未来发展的第一代原始资本。
1992年,“建立市场经济体制”成为中南海的指导方针，这刺激了中国市场组织的迅速发育。也正是从那个时候起，联想开始大规模改进销售体系，第一次将分销的模式建立在自己全国的销售机构中。销售模式的改善以及全国销售体系的建立，为联想后来的发展起到了加速器的作用。
回望联想从初创一路走来的发展历程，杨元庆说：“联想是在中国改革开放中成长起来的，它是在那个阶段最适合的一个企业形态。”他解释说，中国的企业形态分三类，反映了不同的时代特征。最早是国营企业，然后出现了像联想这样的国有民营企业，再后来有了纯粹民营企业的诞生。“联想的机制非常顺应中国改革开放的步伐，我们既可以得到国家的充分认可和支持，这个民营机制又充分地调动了经营者的积极性。后来随着改革开放的深入，又在股权方面得以进一步明确，员工也得到了明确的股份，使得员工有了更加清晰的保障。”
“联想的成功概括来讲就是两点，第一，中国改革开放给了联想非常大的空间来发展自己；第二，联想这个国有民营机制很好地顺应了中国改革开放在那个阶段的实际情况。这些是确保联想有今天这样发展的重要元素。”杨元庆说。
自有品牌，战胜康柏、IBM，成为中国PC之王
1990年，联想推出第一台自有品牌286电脑；1992年联想在全球率先提出“家用电脑”的概念，推出“联想1+1”家用电脑。
20世纪90年代初，国家开始大幅降低电脑整机进口关税、取消进口许可证，AST、COMPAQ、IBM、HP等国外品牌大举进入中国市场，国内品牌“节节败退”，几个大厂家从1993年到1994年，为形势所迫，纷纷放弃了原有的品牌。“在国产微机发展的历史上，1994年是最艰难的一年。”一位老联想说。
也正是在那一年，杨元庆走马上任。1994年3月19日，联想公司成立微机事业部，还不满29岁的杨元庆出任总经理。此时对联想来说，市场上的竞争对手已是国际知名的跨国品牌公司，形势刻不容缓。至今回忆起来，杨元庆仍把1994年的那段经历列为联想由小到大一路走来，自己最难以忘却的三件事之一。
杨元庆说他自己职业生涯中，最惊心动魄的决定，“并购IBM PC”算一个，另一个，就要数1991、1993年两次在柳总的劝说下，放弃出国机会，然后在1994年，出任联想微机事业部总经理，这个决定，让他掂量再三。“可以算是临危受命。”他说。
上任以后的杨元庆对竞争做了深刻的分析。“当时也不能说是有绝对的信心，但确实有全力反击的感觉。很幸运，我在做代理的过程中，从国外厂商那里学了一些怎样做市场、做营销、做渠道的方法。”杨元庆着手对联想的组织结构、销售模式进行大胆改革，“小步快跑”成为联想的口号和特点，“市场反应更快，推出产品、服务模式都是非常快速的。同时，联想在全国建立起一个非常完善、非常快的渠道网络。”一系列的措施很快有了回报。
1994年5月份推出了中国第一款经济型电脑——联想E系列家用电脑，凭借这国内市场第一款价格在万元以内的名牌386家用电脑，联想创下了一个月之内销售5500台的奇迹，成为继汉卡之后的新传奇。1995年中国PC产业迈向第一个鼎盛时期时，联想集团在中国500家最大工业企业中排名第56位；1996年，在杨元庆带领下“高歌猛进”的联想PC第一次战胜康柏PC和IBMPC成为中国市场第一。1999年，联想电脑市场份额更第一次成为亚太PC销量冠军。
已被誉为“销售奇才”的杨元庆，再次创造了奇迹。“那以后联想PC就开始腾飞，到2000年的时候我们差不多卖出200万台，到今天2000多万台。这方面可以验证出中国市场的增长。高度增长的市场给了我们非常大的机会。”杨元庆说。
逆水行舟，联想反思多元化
无论对于杨元庆还是对于联想来说，21世纪最初的几年，都是事业旅途中充满着巨大机遇与挑战的几年。
“喜欢挑战，越有挑战越兴奋。”是柳传志对杨元庆的评价。杨元庆恰恰也是这样评价自己。2001年，联想一分为二，联想与神州数码各自走上独立的发展轨道。联想2000财年誓师大会上，柳传志将深蓝色的联想旗帜正式授给了杨元庆。
也正是在此前后，中国加入WTO，国内外市场环境的巨大变化，令这一段经历成为杨元庆心里最难以忘却的三件事之二。
“中国加入WTO。那时候我担任分拆以后的联想CEO。我们制订了雄心勃勃的发展计划，将多元化作为发展战略。但在中国加入WTO以后，很快就发现这个战略是有问题的。”杨元庆开始面临新的严峻挑战。
