如果换在以前，乘客会欣然接受机场登机口乘务员提供的优惠待遇。但在自大萧条(Great Depression)以来最严重的经济衰退之际，在愤怒的公众、民粹主义政治家和咄咄逼人的媒体大声呼吁严打华尔街“过分行为”之时，情况就不一样了。当面对航空公司常见的欢迎辞“先生，您已被升级到头等舱。请跟我来”时，资深银行家有些迟疑，得三思而行了。
最后他回答道：“我在普通舱就好，谢谢”。他放弃了更好的座位，也在美国公司数十年来建立并传播至全球各地的理念和实践体系中，打开了又一条缝隙。
曾几何时，企业高管及其公司被视为褒奖成功的美国梦的一个范例——巨额的薪金、奢华的待遇，以及众人的景仰。而如今，他们深深陷入了一场将给商界带来革命性剧变的风暴之中。资本市场的严重冻结、金融集团的内爆，以及由此导致的政府在私营部门影响力的上升，这些都引发了人们对于盎格鲁-撒克逊式资本主义某些基石的质疑。
企业新年中长期坚持的原则——追求股东价值、利用股票期权激励员工、轻度监管策略辅以董事会监督管理层等——如今被视为导致动荡的原因，看起来可能会彻底改革。“我们身处未知水域，”杰克·韦尔奇(Jack Welch)表示。这位前通用电气(General Electric)老板身上体现了一个时代的特征：市场力量不受约束地相互作用、首席执行官极权专横、对于季度业绩增长的极大关注成为压倒一切的选项。
至少自冷战结束以来，如今的价值体系和经营原则便被灌输到企业精神之中，如果发现它们不符合人们的期望——令人痛苦地是，这一点已变得明显——那我们该用什么来取代它呢？
本能而言，企业领导人都是心态乐观积极之人，但这一次，没几个人相信公司的未来掌握在自己手中。金融部门在引发动摇全球经济的冲击过程中的角色，产生了一个巨大的副作用：对于公司治理未来的辩论，已不再局限于董事会之内。利益相关者——从工会、维权投资者到政府自身——都在要求获得制定新公司秩序的权利。用一位工会领袖的话说：“企业独裁统治的时代结束了。现在是我们的时代。”
这样的压力，加之公司内部对危机突然带来的优先事项的重新评估，已开始令先前企业大厦的基石之一——对股东价值的顶礼膜拜——訇然坍塌。
自韦尔奇1981年在纽约皮埃尔酒店(Pierre Hotel)的一次演讲中提出著名的“股东价值”理念以来，通过逐季提高利润和股息来回报股东的短期目标，已成为世界各地公司的口头禅。随着通用及其它重点关注股东价值公司的股价大幅飙升，全球各地的高管们开始信奉起阿尔弗雷德·拉巴波特(Alfred Rappaport) 1986年在其著作《创造股东价值》(Creating Shareholder Value)一书中阐述的信条：“对公司策略的最终考量，唯一可靠的衡量标准，就在于它是否为股东创造了经济价值。”
基金经理们鼓励这种态度，因为他们自己也面临季度评估的压力，这使他们沉迷于股东价值预言家们所承诺的收益和股价的不断改善。
如今，这种紧盯眼前利益的做法，被视为造成当前全球经济困境的一个根本原因。“从本质上讲，即期的股东价值最大化总是短期性的，”耶鲁大学管理学院的杰弗里·索南费尔德(Jeffrey Sonnenfeld)表示，“它对近期目标的重视超过长期战略，造成了一种短暂的价值创造的幻觉。”即便是韦尔奇也认为，仅仅关注季度利润增长是“世界上最愚蠢的想法”。“股东价值是一种结果，而不是一种战略，”他表示。“你主要凭借的是你的员工、客户和产品的支持。”
与其他许多企业界要人一样，韦尔奇希望由董事和高管们来找到摆脱短期主义的新途径。但工会、监管机构和政府当局则认为，让那些促成了当今混乱局面的企业精英们来领导变革，将无法根除削弱此前机制的根本矛盾。“我们认为，公司的运作不应从短期投资者和高管的利益出发，他们罔顾风险拼命赚钱，却让纳税人和真正的长期股东收拾残局，”美国工会联盟(US union federation)AFL-CIO的达蒙·西尔弗斯(Damon Silvers)表示。
工会和“对社会负责的”投资者认为，取代着眼短期利润做法的，不仅应包括长期战略思维，还应包括对诸多问题的关注，比如环境问题以及客户和供应商的需求等问题。在本轮危机之前兴起的企业社会责任运动，很可能获得新的推动力，因为投资者认识到，企业仅将目光局限在追求利润上并不总是最佳战略。
许多商界领袖认为，政府和其它利益集团正日益削弱他们经营公司的能力，他们反对这种现象。“如果说当前形势下有危险存在的话，那就是我们不知道如何摆脱这种社会主义的小冒险，使私营部门能够做他们最擅长的事情——创新、成长和创造就业，”商业圆桌会议(Business Roundtable)总裁约翰·卡斯特拉尼(John Castellani)表示。该组织是代表美国一些大型企业利益的游说集团。
但紧随民主党成为国会多数党之后，奥巴马(Barack Obama)入主白宫，再加上公众对富豪们的反感增强，已让工会和其他改革活动家取得重大胜利。维权投资者要求多年但未有多大进展的一些改革，如对高管薪酬的年度表决（尽管不具约束力），已在美国国会通过。其它改革措施，如“代理参与”(proxy access)——股东有权向董事会提名候选人，有权投票罢免表现不佳董事——也在推进之中，而针对受政府救助银行的奖金封顶规定，也已让很多高管的后背发凉。
