1847年，澳门政府颁布法令，宣告赌博业合法化，揭开了赌业合法化的序幕，但当时并没有专营的赌场。上世纪30年代以后，澳门的博彩业改由政府与娱乐公司签订合约，实行专利经营。经营者必须向政府缴纳博彩税，依约经营。1937年，高可宁、傅德荫合组的泰兴娱乐公司，既开始实行赌博专营制度，此时澳门赌业发展初具规模。但泰兴公司经营不善，加上高、傅的继承人又不热衷赌业，澳门政府于是在50年代重新订定赌业管理办法，并公开竞标赌业管理权。
1961年，前澳葡当局颁布法规，首次明确赌博是“特殊的娱乐”，规定经营幸运博彩业的批给需通过专营制度实施。1962年，以霍英东、何鸿、叶汉及叶德利为首的澳门旅游娱乐有限公司，以316.7万元的赌税承诺投得专营权，澳门博彩业自此进入新阶段。此后30多年，澳门的博彩业一直由何氏澳门旅游娱乐公司实行高度垄断经营。1997年7月，该公司与澳葡政府再次签订新修订的博彩专营合约，已把合约延期至2001年。
由于澳门的赌博业能给地方政府带来巨额的收入，因此每年新春开始的第一天，前澳门总督都要亲临赌场，替博彩业开彩。但是澳门政府对公务员的赌博却有着相当严格的法律约束：公务员们通常一律不准去赌场赌博，违者动辄开除公职。当然也有例外的时候，就是在每年春节初一，前澳门总督来到赌场象征性地赌一下，然后才让公务员们破例开禁三天，可以从年初一赌到年初三，然后便对公务员们实行整整一年的禁赌期限。尽管如此，澳门的公务员便对赌博却不感兴趣。
澳门回归后，博彩旅游业被定位为澳门的支柱产业，带动澳门整体经济发展。澳门特区政府在成立不久后即决定开放“赌权”，终结在澳门实行逾70年的博彩业独家专营制度。2000年7月，澳门特区政府成立博彩委员会，完成草拟《订定娱乐场幸运博彩经营法律制度》俗称“博彩法”，新的法律制度突出革新旧法规定的专营制度，限制发牌数目最多三个，引入市场竞争机制。2001年8月，“博彩法”获立法会通过，开放市场的法律框架终告确立。
2002年2月8日，澳门博彩股份有限公司、永利度假村(澳门)股份有限公司和银河娱乐场(澳门)股份有限公司从21个竞投公司中脱颖而出，投得赌牌。“赌牌”因此一分为三。这3家公司被认为是发展澳门博彩旅游业各具优势的最佳组合。博彩业现在已经成为澳门最重要的经济资源，2003年博彩税收高达116亿澳门元，博彩业已经成为澳门的重要经济增长点。
澳门三大博彩公司
●澳门博彩股份有限公司的主要股东是澳门旅游娱乐有限公司总经理何鸿。澳门旅游娱乐有限公司于1962年获批给博彩独家专营权，一直经营至2002年4月1日由澳门博彩股份有限公司接手。澳门博彩股份有限公司计划投资47亿澳门元，于5年内发展4项大型旅游娱乐设施：内港码头兴建一个主题公园，发展一个游乐场，建设一个渔人码头，以及扩建葡京酒店。
●银河娱乐场(澳门)股份有限公司的主要股东是美国内华达州威尼斯人集团及香港的吕志和家族、蔡卢勋等。两大股东获批独立管理权各自经营，其中威尼斯人集团除旅游博彩业，还拥有举办会议和展览的世界性网络，投资兴建金沙娱乐场。另一名港商大股东银河娱乐度假有限公司投资华都酒店娱乐场。
●永利度假村(澳门)股份有限公司的主要股东是美国永利公司董事长斯蒂芬·温和澳门商人黄志成，斯蒂芬·温被誉为拉斯维加斯赌业创始人之一及美国西部赌王，有丰富的经营赌业经验。永利在澳门的旗舰赌场酒店预计2006年全面开业，经营酒店、餐厅、水疗按摩中心、商务中心及购物中心等设施。
