039型的快速演变似乎是中国将俄罗斯潜艇技术运用于本国设计理念和新技术的另一典范。
自从上世纪60年代开始建造潜艇以来，中国就一直在这么做。不过，最新版本的设计似乎是041型，它表明中国海军工程师变得更具创意了。2艘或更多的元级潜艇据信拥有AIP，从而使它们能够在水下巡航更长时间。西方AIP系统让潜艇能够在水下待2周或更长时间。
中国的AIP的功率较小，可靠性也较差，并且性能看上去不如俄罗斯或西方的型号。但中国人将不断改善自己的AIP，就像他们对待其他军事技术那样。
宋级潜艇看上去很像俄罗斯基洛级潜艇，这并非偶然。039型和041型在外观上相似，但041型显得比1800吨级的039型更大。
元级潜艇
两者都有60至70名艇员和6个鱼雷发射管。这与基洛级潜艇非常相似（基洛级要大一点）。在上世纪90年代末，中国开始订购俄罗斯基洛级潜艇，然后其最新款的柴电设计就出现了。
头2艘041型似乎是中前期基洛级（877型）的山寨版，之后的041型似乎复制了后期基洛级（636型）。
俄制基洛级常规潜艇
最新的元级潜艇看上去仍跟基洛级很像，但也可能是演变的一部分：类似于俄罗斯后继的拉达级潜艇。039型是中国首批拥有水滴形艇体的潜艇。
041型被认为是改进版的宋级潜艇，但细看一下，尤其是在俄罗斯人眼中，它看上去像是基洛级的克隆版。
俄罗斯人现在认为，整个宋/元级潜艇项目是一个长期计划的一部分，目的是成功地复制基洛级潜艇。如果真是这样的话，该项目似乎取得了成功。
中国目前有13艘宋级、12艘基洛级、13艘元级和18艘明级（改良版的苏联罗密欧级）潜艇。汉级核潜艇只有3艘，因为中国在潜艇核动力方面仍然有大量问题悬而未决。
尽管如此，汉级潜艇正在出海，不过它们嘈音较大，容易被西方传感器探测到。有5艘汉级潜艇是在1974至1991年之间建造的，目前有2艘已经退役。4艘较新的商级核潜艇已投入服役，但它们仍然相当嘈杂。宋/元级潜艇是为了取代较老的明级潜艇。4艘拉达级潜艇将给中国潜艇制造商提供一些想法和目标，以在未来打造该类型潜艇。
