戊戌变法失败后，光绪被囚在中南海瀛台已一年多，杳无声息。这个爆炸性消息很快被汉口的小报作了大篇幅报道。对于来“叩见”的官员，“光绪”口风很紧，只说一句：“见张之洞，方可透露。”
为“验明正身”，有人力邀“光绪”的仆人去澡堂泡澡，看出他果真是个阉人。这一来，光绪到武昌的消息传得更加有鼻子有眼，而且，上海的报纸也纷纷转载光绪到武昌的报道。顿时，“张之洞保驾之谣，更播于海内外。”这让湖广总督张之洞如坐针毡，他一得到报告，就开始“做功课”了：一是找照片对照，二是密电北京的熟人打探消息。最终，他确认“光绪尚居瀛台”。
他遂将此“光绪”拿来审问。假光绪承认身份造假，那仆人则交代本是宫里太监，因为偷窃宫中器物被发觉，私逃出京，路上遇到这个人，自己就跟着来了。
张之洞随即将案子交江夏县知县严刑拷问，真相得出：假光绪原来是个旗籍伶人，从小进宫演戏，所以对宫中的情形所知颇多，而且面貌和光绪又相像；而那仆人则是个守库太监，与假光绪是老相识。
两个人常听到假亲王、假大臣在外行骗暴富的消息，于是就利用假光绪的外貌和所盗的皇帝行头、宫中器物，到各地大行其骗。此案结局是：假光绪和太监仆人一起被斩决。
此事另一个版本记录在《睇向斋秘录》中：“庚子岁(1900年)，一伟男子操满音，只身至湖北黄州，诣府署，昂然径入大堂，高据公案，豪气咄咄逼人。”黄州知府很惊讶，问其姓氏、籍贯、职业，他都不睬，知府就把他送到武昌。
当时正风传光绪从幽禁地逃了出来，知府就联想到他可能是光绪。而张之洞就把他安顿下来，再安排武昌城里见过光绪的官员来辨认。
有个姓宋的候补巡检见了那个男子后说，这个人可能真是皇帝！于是，张之洞赶紧带着一群官员去监狱和“皇帝”聊：您到底是什么人？老实说，否则的话，即使是天潢贵胄，恕不认识，动起刑来，不能怪我了。
此人说，我受皇太后的压制时间太长了，幸运的是能逃脱宫门，到了这里，等待时机再有所作为！张之洞“察其颜，复观其色，大疑”，就故意问皇室统系之类的问题，其人瞠目结舌，咳嗽搪塞。
张之洞悄悄对手下说，此人绝非真皇帝。没想次日，此人却写了个条子向张之洞索要五千两银子，这使张大人最终下了定论：他肯定是个假货！他立即叫人严刑讯问，果然真相大白：这冒充“皇帝”的是个御前侍卫，被驱逐出宫，穷得没办法了，就想冒充皇帝诈骗钱财。最终，张之洞等官员悄然“鸩其人于狱中”。
