宫刑，也叫腐刑，是古代一种破坏生殖的残酷肉刑。郑玄给《周礼·秋官·司刑》作注说：“丈夫则割其势，女子闭于宫中。”关于宫刑的记载最早见于《尚书·吕刑》。《尚书正义》说：“妇人幽闭，闭于宫，使不得出也。……隋开皇之初始除男子宫刑，妇人犹闭于宫。”(《十三经注疏·尚书正义卷十九》宫刑集对肉体的摧残与精神的侮辱于一身，对被施与者的伤害是巨大的。
汉武帝天汉二年(公元前99年)，汉军三路出击匈奴，其中李广的孙子李陵率领的五千步兵不幸被匈奴八万精锐骑兵包围。尽管汉军“所杀过当”，但终因寡不敌众，最后全军覆没，李陵被俘投降。司马迁当时担任太史令一职，因看不惯同僚们落井下石的龌龊行为，忍不住替李陵辩解了几句，本意是想“推言陵功，欲以广主上之意，塞睚眦之辞”(司马迁：《报任安书》)。没想到汉武帝一腔怒气正无处发泄，于是迁怒于人，认为司马迁，欲“沮贰师，而为李陵游说，遂下于理”(《报任安书》)。司马迁是我国古代伟大的思想家和历史学家，家族几代都为士大夫，深受儒家思想熏陶。
司马迁
他自己生活在“君明臣贤”的西汉鼎盛时期，很受汉武帝信任，却不料遭此惨祸。肉体上的摧残和精神上的羞辱使司马迁蒙受了奇耻大辱。他说：“太上不辱先，其次不辱身，……最下腐刑，极矣。”“仆以口语遇遭此祸，重为乡党戮笑，污辱先人，亦何面目复上父母之丘墓乎？虽累百世，垢弥甚耳！是以肠一日而九回，居则忽忽若有所亡，出则不知所如往。每念斯耻，汗未尝不发背沾衣也。身直为闺阁之臣，宁得自引深臧于岩穴邪！故且从俗浮湛，与时俯仰，以通其狂惑。”(《报任安书》)腐刑使司马迁悲痛欲绝，一度几近癫狂。
司马迁是当时颇有名气的学者，官居太史令，而且深得汉武帝的信任，为什么会因几句公道话而遭此惨祸呢？我们不妨把李陵事件与封建集权制性质、时代特质以及汉武帝本身的性格特征结合起来考察，就不难找出真正原因。汉武帝时代是一个大一统意识强烈的时代，也是一个渴望建功立业的时代。文景以来的西汉盛世赋予了汉武帝张扬自大的个性特征——敢作敢为又喜怒无常，“顺我者昌，逆我者亡”，这是其一。其二，西汉与匈奴关系是当时一个极为敏感的话题，李陵的投降使好大喜功的汉武帝大失脸面。
