中国古代的纳妾制度起源很早，是随着原始社会的夫权制的产生而出现的。如我国的大汶口文化（前4300－前2500）就出现了丈夫与妻妾合葬的现象。
中国有句古话叫“三宫六院七十二妃”，说的就是中国皇帝的纳妾现象。传说周文王就有后妃24人。秦始皇灭六国后，曾将原六国宫中与各地挑选出来的佳丽上千人，全部收入阿房宫中。到了汉朝，汉元帝宠幸三千，东汉桓帝蓄美五千。难怪一代美女王昭君进宫三年亦无人得识。到了晋炎帝时，后宫美女竟然超过了1万人。隋炀帝的后宫虽然只有5000人，加上各地的行宫，宫女人数超过1万。最高记录的保持者还要数唐明皇李隆基，当时从都城皇宫到各地行宫的宫女人数竟达4万，一年只有365天，一个人活上100岁，生命也只能有36500天。这4万宫女即使累死李隆基，也不可能全部宠幸一遍。宋代以后，帝王的后宫妃妾开始减少，再也没有一个帝王挑战“万人”的记录。这并非说明帝王们不再好色，而是他们较以前的帝王们更务实了。据纪晓岚记载：明代熹宗在天启元年派人到天下各地选拔了5000名年少美女进京面试，第一关为检验形体，只有1000人过关，有4000名佳丽被淘汰；第二关检验“私处”，结果只有300人过关；第三关进宫“实习”，一个月后，只有50人被封嫔妃。方能得到皇帝的宠幸。
“举杯邀明月，低头思故乡。”这样的佳句已是我们耳熟能详的，唐代大诗人李白也是一位一夫多妻制度的“执行”者。李白性情豪放风流倜傥，洒脱不羁，酒色二品最为钟情，据考证，李白不仅娶妻四次，而且小妾多得难以计算。李白也在自己的诗句中充分表现过，如“余亦如流萍，随波乐休明。自有两少妾，双骑骏马行”等。在明代的法律上还明文规定：凡男子年满四十而无后嗣者，得纳妾。这是因为中国有所谓的“不孝有三，无后为大”的古训，娶上几个小老婆，都是为了给祖宗延续香火。这也给中国古代男子纳妾找到了一个很好的注脚，使纳妾变成了一种堂而皇之的行为。
