这时的唐高宗已经体质变弱，不得不在背后升起一道帘子，请武则天坐在后面指挥自己。唐高宗不比父亲李世民，很多事情的处理上欠缺名君风范，比如仪凤元年，武卫大将军权善才与和左鉴门中郎将范怀义误砍干了一件蠢事，竟然误砍了太宗陵寝的柏树。老子的坟地被人动了，高宗自然不是一般的生气，当即命令治二人的死罪。
依仗自己的专业法律知识，狄仁杰上奏说二人罪不当死，唐高宗疾言厉色地说：“(二人)斫陵上树，是使我不孝，必须杀之!”掌握天下人生死的皇帝不发火已经够可怕了，发火的皇帝就更可怕了。然而狄仁杰面不改色，立即开始当堂辩护：“犯言直谏，自古以为难。臣以为遇桀、纣则难，通尧、舜则易。今法不至死而陛下特杀之，是法不信于人也，人何措其手足!今陛下以昭陵一株柏杀一将军，千载之后，谓陛下为何主?此臣不敢奉制杀善才，陷陛下于不道”。知识就是力量，唐高宗在法律专家面前自然无言以对，最终，帘子后面的武则天的强势干预，高宗被迫改变了主意，赦免了二人的死罪，改为将他们流放至岭南(今广东)。几天后，狄仁杰被拔擢为侍御史。武则天还特意把他找来，夸奖道：你日前所言，令哀家深深感佩。在那样的场面敢说那样的话，勇气可嘉，值得嘉勉。
狄仁杰 剧照
如果说这次事件是唐高宗违心的决定，那么后来他称赞狄人杰“大丈夫”则是心甘情愿的。调露年间，唐高宗准备巡幸汾阳宫，让狄仁杰负责布置路上的吃喝拉撒。当时的并州长史李冲玄以道出妒女祠，征发数万人另外开辟御道。狄仁杰说：“天子之行，千乘万骑，风伯清尘，雨师洒道，何妒女之害耶?”于是这条命令被废止，免除了并州数万人的劳役。唐高宗听说后，随口赞叹：“真大丈夫矣!”唐高宗去世后，武则天经过几年的准备，于公元690年，登洛阳则天门(今应天门遗址)诏告天下，改国号为“周”，称“圣神皇帝”。到她统治的后期，经过长期的观察和试探，她终于把除皇帝之外最有权势的位置——宰相给了狄人杰。
