2014年3月24日，马来西亚总理纳吉布宣称，失联马航客机MH370已经在南印度洋海域内消失。而当日早些时候，中国驻澳大使馆马航失联客机事件珀斯小组发布公报说，中国军机在南印度洋搜寻马航失联客机过程中，发现了白色物体。
3月25日传出消息，我军将独立研究马航飞机失联的原因，中国空军伊尔—76运输机作为此次搜救的主力军，将赴南印度洋进行搜救。为何选用此种机型？伊尔—76的特点是什么？
美国波音公司的C—17、欧洲空中客车公司的A400M和俄罗斯伊留申航空联合体的伊尔—76是目前世界上主要的三大战略战术运输机，堪称世界大型军用运输机的三大巨头。作为三大巨头之一，伊尔-76是世界上最为成功的一款重型运输机，至今以来已有超过38个国家使用过或正在使用伊尔-76，共有超过850余个营运者。
此次，中国空军派遣两架伊尔 -76 远赴马来西亚，再转场到澳大利亚西部珀斯的皮尔斯空军基地，执行在南印度洋海域对马航失联客机的空中搜索任务，属于一场国际人道主义救援行动。
面对这对于中国空军来说的前所未有的第一次，中国空军挑选了技术状况最好的飞机，派遣了精干有力的指挥人员和机组人员，同时有相应的机务人员进行伴随保障，提高了执行空中搜救任务的能力。
中国空军还派出先遣小组与驻在国有关部门进行协商，以敲定飞行计划安排、航线、气象等飞行保障和空中指挥引导，确保了在充分发挥每一架飞机自身优势和保障安全的前提下物尽其用。
伊尔—76对海上目标的搜索主要靠两种基本探测手段，一是机载雷达，伊尔 -76 运输机的机头雷达罩内装有大型气象雷达和地形测绘雷达，对体形较大的海面漂浮物体有比较强的发现能力；二是机组人员和乘员进行目视观察，或借助望远镜、红外探测仪等光学仪器进行昼夜观察。
伊尔 -76作为一架运输机，其飞行速度比战斗机慢得多，同时航程又比较远，所以在海上目标搜索方面更能发挥作用。
回过头看一下伊尔—76的研发历史。20世纪60年代末，由于苏联军事空运主力机型—安-12已经显得载重小和航程不足，苏联为了提高其军事空运能力，急需一种航程更远、载重更大、速度更快的新式军用运输机。
