在弗吉尼亚理工大学的一所工程实验室，一只白色的水母在一个小水箱里慢慢地上下浮沉。在弗吉尼亚大学一个类似的环境中，一只蝠鲼在靠一对翅膀形状的鱼鳍“飞来飞去”。尽管看上去都和真的一样，但它们却并非真的。据美国《星条旗报》网站11月18日报道，水母和蝠鲼都是机器的，连接着电源和计算机，但目的都是有一天能够独立行动。它们的开发资金部分来源于美国海军，美国海军正支持全国的一些研究人员开发看上去和行动起来都像真的动物的机器。
设计者设想这些机器鱼可以完成一系列任务，从清理泄漏的石油到从事间谍活动。但海军说，这项研究只是有关动力推进系统的基础性研究，没有特别的应用。无论这些研究是否会开发出成群的人工水母，或者像蝠鲼一样行动的船只，探索的目的都是一样的——改善大自然的设计。
进行测试的机器蝠鲼
打造一只更好的“蝠鲼”并不容易。弗吉尼亚大学已经是第五年推进这项投资650万美元的项目，其合作者还包括加利福尼亚大学洛杉矶分校、普林斯顿大学和宾夕法尼亚大学。一只真鱼大小的硅材料机器蝠鲼在弗吉尼亚大学的游泳池内进行测试，这条机器鱼像真鱼一样上下左右地移动，唯一不同的是它的身上连着电线。
参与这一项目的研究生特拉沃尔·肯普说，机器蝠鲼可以携带环境监测器，或者绘制海底地图。他说，目前的绘图设备形状都像鱼雷，这种形状限制了其机动性。机械和航空工程副教授希拉里·巴特—史密斯说，机器蝠鲼可以检查桥梁的水下打桩，或者可以跟踪贩毒的潜艇而不被发现。
