激光子工程“640-3项目”由中国科学院上海光学精密机械研究所负责。640-3工程旨在研制大功率激光发生器，以拦截弹道导弹以及高空航天器。虽然中国于二十世纪八十年代前后取消了640项目，但到1979年的时候，其又再度重启激光武器发展项目，并将之纳入863高科技发展项目。
二十世纪八十年代，中国开始研究高能激光（HEL），并取得了两项重大进展：自由电子激光（FEL）和化学氧碘激光（COIL），这符合反卫星武器系统的规格要求。同时，中国也在研制功率较低的激光系统，但据信这种激光系统无力拦截外大气层物体。1985年，自由电子激光发生器的研究项目在中国工程物理研究院上马。中国首个自由电子激光器“曙光一号”于1993年研制成功，由中国工程物理研究院西南流体物理研究所承担设计工作。
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曾主持研究线性加速器的中国科学技术大学，也于2003年或许更早，开始了自由电子激光器的研究。20世纪80年代，中科院大连化学物理研究所最早开始了化学氧碘激光器的研究。1993年，大连化学物理研究所进行了化学氧碘激光器的测试，结果显示受测激光器可击杀140米之外的目标。
