1998年3月，日本“大隅”号大型运输舰正式亮相。该舰满载排水量达1.3万吨；长178米、宽26米，最大功率27600马力，能运载16架CH-47重型直升机，10辆90式主战坦克，2艘大型气垫登陆艇，以及1000名全副武装的陆战队员。从舰体设计等方面来看，“大隅”级具备了升级为航母所需要的必要条件。因此有人说，日本“大隅”级舰是一艘“准航母”或者是航空母舰的雏形。
有了“大隅”号“准航母”后，日本决心发展更大型的战舰。2000年，日本海上自卫队决定建造2艘可同时起降4架直升机的大型“直升机母舰型驱逐舰”。这种大型“直升机母舰型驱逐舰”被命名为“日向”级，具备不少“航母”的特征： 首先，该级舰的满载排水量近1.8万吨；这一吨位比“大隅”号运输舰将近大50%。 其次，“日向”级拥有较大面积的直升机甲板，其面积超过了英国“无敌”级航母的甲板面积，可同时起降4架直升机，且机库内可容纳11架直升机。 再次，在舰甲板中部前后设有2座升降机，不用折叠主螺旋桨就可以起降SH-60直升机。甲板上还有2部货梯，用于运输直升机的武器装备。
