长期以来，日本都有一种浓厚的航母情结。早在航空母舰刚刚问世时，日本就萌发了成为航母大国的强烈冲动。英国是世界上第一个建造航母的国家，但比英国晚开工两年多的日本急起直追。20世纪20至30年代，日本疯狂地建造航母和巨型战舰，其军舰总吨位居世界第三。（图片左上为日向级轻型航母，右下为22DDH轻型航母，尺寸发生了很大变化） 日本战后最早的航母计划可以追溯到1952年。1959年，日本海上自卫队又提议建造排水量1.3万吨的直升机航空母舰，但没有得到日本政府批准。1984年，日本再次打算建造小型航母，最后也因美国与日本有关人士的反对，而被迫取消。冷战结束后，日本政府不再直接提建造航母的说法，而是以发展大型运输舰、驱逐舰的名义逐步走上发展航母的道路。
战后日本从属于以美国为首的西方阵营，其军事力量发展受到战后制定的《和平宪法》约束，由于该宪法规定了不得拥有进攻性武器，只能拥有防御性武器，作为现代海军进攻主要力量的航母，日本海上自卫队自然不允许拥有（至少是名义上不允许）。这也是盟国（主要是美国）战后对战败国日本所进行的限制。但随着美国对华采取包围战略，美国逐渐放松了对日本的约束。
