1980年，张爱萍将军对一个到访美国代表团的成员说，中国需要中子弹来对抗苏联。中国媒体还报道了法国的中子弹研制情况，认为它是“大国地位”的象征。在技术层面上，武器专家认为中子弹和小型化核弹头(他们已经开展的一个项目)有许多共同原理，可以将这两个项目合二为一。
为此，他们把中子弹问题分割成不同的组成部分或“要素”来分别加以解决。1982至1984年，中国进行了5次与强辐射武器和核弹头小型化有关的测试。测试的顶峰是1984年12月19日成功的“原理突破”实验，一位武器专家作诗将其形容为“穿过桥梁的第二代灯船”。很明显，“第二代”指的是中子弹和小型化核弹头。
