该机于1994年作为美国国防部的先进概念技术验证项目(ACTD)开始研制,7月首 飞,1995年7月,曾被部署到波斯尼亚上空收集情报,为联合国战场指挥部及时提供所需情报,并监视和中转显示敌方行动的图像,同时还可跟踪运动中的地对 空导弹系统。空中值勤共计120天,完成任务128项,飞行时间长达 850小时。1996年3月又在匈牙利作进一步的部署。1997年该项目被移交给美国空军组建了第11、15和17侦察中队,是美国国防部的第1个转化为军事用途的ACTD项目。
该机最初的任务主要是侦查,美国空军编号为RQ-1。2001年2月,美国空军为该机增加了激光瞄准器和“海尔法”导弹发射能力,使其具有了对地攻击能力。2002年2月1日美国空军于正式将该机的编号改为MQ-1,M代表多任务。1架“捕食者”无人机“价值450万美元,1个完整的系统包括4架无人机和1个地面站控制站,总价值为3000万美元。美国空军装备共有12个完整的“捕食者”系统(共48架无人机),组成3个侦查中队。
该机的型别有:
MQ-1A:“捕食者” 基本型。装备电光/红外传感器和合成孔径雷达,具有全天候侦查能力。
MQ-1B:武装侦察型。可用2枚“海尔法”导弹替换侦查设备,实施对地攻击。
MQ-9A:“捕食者”B,“捕食者”的加大型,2003年10月初首飞,绰号“狩猎者”。采用涡桨发动机,增大了飞机尺寸,垂尾由倒V形改为V形,改善 了飞行高度、速度、任务载荷和航程等性能。可以在 13000——15850m高度飞行,能携带8枚“海尔法”导弹,并计划增加携带“响尾蛇”空空导弹和JDAM联合直接攻击武器的能力。美国空军已经订购了5架。
“牵牛星”(Altair) “捕食者”B的改型,2003年6月11日首飞。通用原子公司为美国NASA的环境研究飞机和传感器技术计划(ERAST)发展的高空长航时无人机,翼展增加到26m,设计飞机高度15200m,续航时间可达44小时。
