近日，英国媒体报道称，美国制造的世界上最大的飞机预计于明年试飞。据悉，这架巨型飞机又被称为“航天母舰”或“空天母舰”，其极有可能成为美军第一种能够在天上投放无人机等航空器的巨型飞行平台。未来，美军可能会以此为基础，打造空天战场上的又一种重要的新型平台，从而在夺取和保持制空天权上发挥重要作用。
美军已经研制多种大型空天平台
实际上，为了在技术上保持绝对领先的优势，美军一直都在努力研制新型的大型航空、航天，或者是空天通用的平台，以用于未来航空航天力量的作战。
在大型航空平台方面，最早可以追溯到上世纪30年代，美国海军就曾提出过建造“空中飞船”的计划，尝试用飞艇挂载双翼战机。只是由于当时的技术条件难以实现，两艘试验飞船都在测试中坠毁而作罢。2014年，美军国防高级研究计划局再次提出要研制“空中航母”，主要是作为用于保障无人机空中运载、操作使用和任务控制的大型航空平台。它能够在飞行中释放无人机，对无人机进行控制，以及回收、维护等保障作业。同时，为了降低研发成本，美军提出“空中航母”应由如B-1B和B-52战略轰炸机，以及C-130运输机等现役飞机改造而成。据美国《华盛顿邮报》报道，研制出来的“空中航母”将首先是RQ-4 “全球鹰”和RQ-1“捕食者”等型号现役无人机的母舰，这将使其航程和续航能力大大加强，从而明显增强美军无人机作战的综合优势。
美国空军X-37B“轨道试验飞行器”执行第四次在轨飞行任务
在大型航天平台方面，X-37B则是美军目前研制出来的最为引人注目的空天飞机。X-37B是由美国空军研制的可重复使用、具有极强变轨能力的亚轨道飞行器，由火箭发射升空执行任务后可以像普通飞机一样返回地面。至今，X-37B已经第四次升空执行任务。但是，美军对其升空的任务和目的讳莫如深，使人感到神秘莫测。人们普遍推测，X-37B将是一种重要的在轨航天侦察打击平台。一方面，它将搭载多种观测设备，对空天地目标进行侦察监视；另一方面，它还可搭载导弹、激光器等先进武器，以实施远程精确打击。同时，根据不同的任务需要，X-37B还能够搭载不同的模块，执行更多类型的多样化太空作战任务。其中，包括捕捉敌国卫星、进行卫星投放和实施太空布雷等太空专门任务。
美国空军X-37B飞行器升空开始第四次太空飞行
在空天通用平台方面，美国波音公司于2004年就正式启动了代号为“暗星”的“空天母舰”计划。该计划准备设计制造长300米、高20米、翼展超过100米，载荷量为800吨的超级平台，各项指标都远超空客A380。这种“空天母舰”飞行速度将超过5马赫，既可以在200千米高度的绕地轨道飞行，也可在大气层内像常规飞机一样起飞着陆。
而在2013年，俄罗斯《起飞》杂志就曾援引美国航天界一位人士透露的消息表示，美军有一项代号为“太空怒火”的计划，旨在2050年左右在太空轨道上部署1～2艘核动力空间飞行器，即“空天母舰”。但是鉴于太空领域竞争形势的日益严峻，美军准备将首艘“空天母舰”的部署时间提前到2040年左右，力争在2050年部署一支由3艘“空天母舰”、4架航天飞机、2艘太空拖船和1座空间补给站组成的空天舰队。按照设想，这种“空天母舰”上配备有常规导弹、高能激光器、动能武器和侦察监视装备，可用于实施多维空间战争，并能够从太空对有关国家的空天地重要军事目标形成无可比拟的侦察和打击优势，威慑效应极强。
