其作用并非直接开赴登陆作战前线，而是建立一个卸载、存储、转运物资的“海上码头”。目的是实现海上大型舰艇与小型两栖作战舰艇间的中转，保障两栖作战的顺利实施。滚装补给船、弹药运输舰等大型舰艇的体积和吨位大，通常不能直接参与登陆作战。登陆艇、气垫登陆船等小型两栖作战舰艇的搭载能力又十分有限。利用半潜船，可将海上大型舰艇上部署的人员、车辆、武器装备、后勤补给物资等转运到登陆舰艇上，再由这些小型登陆舰艇转运上岸。
这样，就可以弥补小型登陆舰艇和海上大型舰艇各自的缺陷，增强部队的两栖攻击能力。此外，半潜船还可以作为重型装备与直升机等空运力量转载的海上基地，实现从海上到空中、再到岸上的投送。当然，利用“东海岛”号这一海上基地，还可以更好地参与南海巡逻执法等非战争军事行动。
四是作为中转平台，增强民用船只的军事运输能力。在登陆作战以及军事冲突中，往往需要征用大量民用船只来满足运输保障的需求。目前，我国拥有10多万艘民用船只，具有巨大的运输能力，被誉为“第二海军”。然而，这些民用船只只能靠岸在码头上完成物资和人员的卸载，不具备由海向岸直接投送能力。通过“东海岛”号的中转和“牵线搭桥”，民用船只就可以与登陆艇、直升机、两栖装甲车辆等对岸投送载具连接起来，实现向岸上的力量和物资投送，从而弥补我军两栖船坞登陆舰数量上的不足，使海军作战能力得到大幅度提升。
中国半潜船入列仪式
五是作为抢修平台，增强海上支援能力。“东海岛”号装备有潜浮压载系统，具有较强的滚装能力，便于将受损舰船装载到宽大的甲板上，在海上浮起、运输。还可以作为临时船坞对受损舰艇实施海上快速抢修。
半潜船的发展由各国海军战略需求决定
与美军具有半潜船功能的“机动登陆平台”相比，“东海岛”号的吨位显得有些小。美军“蒙特福特角”号最大航程9500海里，满载排水量超过8万吨，船上拥有车辆集结待命区、舷侧斜坡、大型系留装置、油水存储设备、起重机，以及直升机着陆点和3条气垫登陆艇通道。多样化的功能区不仅有利于存放车辆和装备，还可装载38万加仑的航空燃油。此外，货物和船只的转运也十分方便，还能够对大吨位舰艇实施海上维修。
中国公司租用的世界最大半潜船
美军之所以拥有如此庞大的“蒙特福特角”号半潜船，也是由其战略需求决定的。美军长期奉行“由海到陆”战略，全球作战是其基本特点，所以，登陆作战区域大多远离本土和海外基地，两栖作战编队单次航行距离远、需要投送的兵力规模大。因此，需要大型海上基地。
中国海军却不同。我们可能的两栖作战区域对半潜船的续航能力要求不是很高。而且，半潜船只是海军兵力投送的方式之一，需要运用半潜船投送的兵力规模相对较小。因此，从效费比的角度考虑，“东海岛”号的吨位和体积更适合中国海军。
鉴于这种情况，未来我国半潜船的发展方向并非一味追求体型大、载物多，而应进一步摸清各种登陆投送载具的携载和使用需求，通过增设直升机起降平台，使之具有搭载直升机的能力。通过改进结构、丰富载具种类，使之更加高效地搭载登陆艇、两栖装甲车辆等登陆装备，提高精准运输、快速装卸的效率。
从这种意义上讲，作为保卫南海、建功南海的一种重要装备，“东海岛”号不仅能为中国海军两栖作战运用新技术、研究新战法提供切实可用的平台，而且能为未来的两栖作战积累宝贵经验。
实际上，我国已经拥有了大型半潜船的建造能力。在7月16日举办的国防科技工业军民融合发展成果展上，中国船舶工业集团展出了一艘名为“光华口”号半潜船的模型。该船为5万吨级半潜船，运输能力比“东海岛”号大很多。“光华口”号的展出，充分说明我国在动力系统自动化程度和发动机功率、推进器功率等方面已经突破技术难关，也说明中国在大吨位半潜船研制上已经具有成熟的设计与制造能力。
