--以应对地区冲突为背景，剑指中国
1997年发布的首份《四年一度防务评审》和《美国国家安全战略》明确要求“美军必须具备打赢几乎同时发生的两场大规模地区战争的能力”。此时，应对地区冲突成为美国军事战略的首要任务。“施里弗”-2001、2003演习均基于这一背景想定，作战对象暗指中国。9·11事件打乱了美国的战略部署，反恐作战成为美国军事战略的首要任务。直至2006年《四年一度防务评审》提出“中国最具有与美国进行军事竞争的潜力”，美国又开始将作战对象指向中国。随着2010年《四年一度防务评审》提出“空海一体战”、“应对区域拒止”和“在网络空间中有效作战”等要求，以及2012年《国家防务指南》高调宣布重返亚太，美国作战对象直指中国。“施里弗”-2009、2010、2014演习均基于这一背景想定。
--以反恐作战为背景，利用太空力量来提升联合作战能力
9·11事件使美国国土绝对安全的心理遭受严重打击。2001年发布的《四年一度防务评审》明确要求“打赢长期性反恐战争”。2002年发布的《美国国家安全战略》，称美国“最迫切的任务”就是“摧毁全球大范围的恐怖主义组织或支持恐怖主义分子的国家”。“施里弗”-2005、2007演习均基于这一背景想定。
--以“多国参与”为背景，探索多国联盟太空作战的途径
2010年发布的《国家航天政策》强调“通过利用盟国和合作伙伴已有和规划中将具备的太空能力，提升美国的太空能力”。2011年发布的《国家安全太空战略》强调“探索在危机和冲突时集体分享太空能力”。“施里弗”-2012基于这一背景，其想定为2023年的一次名为“海盗旗”的联合军事行动，参与方包括英国、加拿大、丹麦、法国、意大利、德国、荷兰、土耳其等9个北约组织成员国和盟军作战司令部、联合作战中心等多个北约机构以及澳大利亚，行动意图是发现和制止“非洲之角”的海盗活动，主要目的是探索如何利用太空为多国部队军事行动提供支持。因盟军作战司令部、盟军转型司令部、联合作战中心、联合空中力量中心、联合力量司令部等多个北约机构首次参加演习，加之参演成员国数量为历史之最，因此这次演习又被称为“国际太空演习”。
