水面战并不是美国典型的作战方式。目前美国海军正在发展新的攻击能力，例如轨道炮、激光武器和新型远程反舰导弹。有人提倡要复兴美国海军水面作战理论及能力。然而，短期来看，在一场涉及小型舰艇的水面作战中，美国可能并非打胜仗的那一方。
这种冲突中可能会涉及什么样的舰艇?2015年5月12日，一艘解放军海军054A型护卫舰跟踪了美海军的“自由”级“沃斯堡”号近海战斗舰。作为美海军“自由”级近海战斗舰的第二艘军舰、美国近海战斗舰编队中的第三艘军舰，“沃斯堡”号及其姊妹舰最有可能会参与和中国之间的水面作战。
美海军的“自由”级“沃斯堡”号近海战斗舰
就中国而言，054A型护卫舰和/或056型护卫舰有可能会出现在这种冲突当中。到2018年的时候，美海军将部署四艘近海战斗舰。但解放军海军现在就列装有8艘054A型护卫舰和5艘056型护卫舰。
在与中国护卫舰发生的战斗中，近海战斗舰(LCS)编队及其升级型小型水面战斗舰编队(SSC)，将处于不利的地位。这种评估是以“齐射方程”为基础的数学模型得出的。该模型有助于计算并对比作战双方在经历一场现代海上水面作战后剩余的舰艇数量。
按照计算，当近海战斗舰/小型水面战斗舰(LCS/SSC)编队由不超过两艘舰艇组成时(从美海军的部署计划来看，这种假设是合理的)，054A型护卫舰就不存在遭到毁灭性破坏的威胁。两艘054A型护卫舰能够压制一艘近海战斗舰/小型水面战斗舰。三艘054A型护卫舰就能够击沉两艘近海战斗舰/小型水面战斗舰。当中方派出056型护卫舰时，两艘该型护卫舰必然能够击沉一艘近海战斗舰/小型水面战斗舰。如果近海战斗舰/小型水面战斗舰编队由两艘舰艇组成，那么一艘056型护卫舰就会被摧毁，解放军海军需要利用4艘或5艘056型护卫舰才能够消灭两艘近海战斗舰/小型水面战斗舰。
美国和中国海军分析师都利用“齐射方程”来模拟冲突。虽然这并不是模拟这种冲突的唯一数学模型，但上述结果仍然可以作为基线评估。该结果也符合近来对中国军事现代化及其近海能力对美海军的影响的总体评估。在这种水面冲突中，派出一艘驱逐舰或护卫舰，美国获胜的机会就会大幅度增加。但是，美海军不能依靠这些高价值资产在南海执行日常巡逻任务。实际上，这正是美国发展近海战斗舰的原因。
如果中国军事规划者得到了类似的模拟结果，那么或许就可以肯定的说，从军事战术层面来说，中国决策者不会因美国在南海的活动被吓倒。
中国海军054A护卫舰紧盯美军濒海战斗舰
美国挑衅中国不是最理性的选择
近年来，美国一直通过提高军事及外交投入，来强化其威慑的可信度，以说服中国停止在南海获取军事优势。现在看来，美国的“说服战略”可能会改变为“放开手脚”。
如果华盛顿向南海中国扩建的岛屿外围12海里之内部署舰艇，那么北京势必会采取行动。北京已经放开手脚，其在南海的填海造陆活动依然在继续，因此华盛顿的挫败感是可以理解的。不过，“放开手脚”和挑衅中国并不是最理性的选择。
一些美国学者认为，美军应采取更为自信的行动。他们敦促美政府采取果断行动，支持这样的行动，因为白宫等待的时间越长，中国立场就会更坚定。整个讨论是基于一种假设：即短暂而高强度的军事化的冲突不会升级为一场重大战争地区。不过，如果战争真的爆发，没有人真正知道到底会发展成什么情况。
