从1998年以来，中国政府以每两年一部的频度发表国防白皮书，每部白皮书都具有鲜明的特点，每部白皮书都有诸多“首次”——
1998年：创造中国特色的国防白皮书体系框架
1998年的白皮书创造了第一个完整的既同国际接轨又有中国特色的国防白皮书体系框架，沿用至今;第一次对中国的国防政策进行系统阐述，明确表达了新安全观的思想;第一次在有关国防的政府文告中对台海形势做出判断，重申“中国政府努力谋求以和平方式实现国家的统一，但不承诺放弃使用武力”。
2000年：首次在国防政策部分专门论述台湾问题
2000年的白皮书强调中国始终把维护国家的主权、统一、领土完整和安全放在第一位，在国防政策部分第一次专门论述了台湾问题，重申制造分裂就意味着不要两岸和平。
2002年：首次系统阐述新时期军事战略方针
2002年的白皮书第一次提出作为国防政策根本依据的五点国家利益，第一次系统阐述新时期军事战略方针;新增加“武装力量”一章，全面介绍了解放军、武警和民兵的构成，并特别介绍了陆海空军和二炮部队的情况，公布了航空兵团编制飞机的数量和飞机与飞行员机组的比例。
2004年：首次阐述推进中国特色军事变革的基本方针原则
2004年的白皮书第一次把“中国特色军事变革”单独作为一章，全面阐述了推进中国特色军事变革的基本方针原则;第一次论述“裁减军队员额20万”“加强海军、空军和第二炮兵建设”“推进信息化建设”等新内容。
