经济改革的第一阶段，中国的军事转换发生在一个非常良好的外部环境当中，中国成功利用了东西方达到了自己的目的。由于有利的局势，中国军转民的同时裁剪了大量的部队。但没有影响到特殊种类的军队：空降部队、特种部队、快速反应部队和导弹部队保留了自己的能力。军民两用的技术装备进口也占据了重要位置，同第三世界国家交易多余的和新武器，中国廉价武器流向巴基斯坦、伊朗、朝鲜和阿拉伯国家。
军事机构构筑的“新长城”
从1998年，中国开始大规模的重组解放军和整个军工产业。开始解密和重新修订了超过100条军工法令，建立了新的军事法系统。中国推行新的国防法，重组了国防科技工业委员会，建立了新的军工体系。中国出现了11家面向市场的大型军事企业。
什么是典型的中国军工企业?北方工业公司就是一个例子。这是由国务院直接管理的、中国最大的武器和军事装备联合生产公司。拥有450000多名员工，包括120架科研院所、生产企业和贸易公司。公司研发和生产各种高科技武器和军事装备(如导弹和反导弹系统)，同时生产各种民用产品。如果说在军事领域北方工业公司生产从简单的54型手枪到火箭炮和导弹系统的武器，那么在民用领域则生产从重型卡车到光电系统的产品。
因此中国的军工综合体已经成为民用航空、汽车和其他民用行业的基础。同时中国军工综合体的军转民不仅促进了经济的快速发展，本身也显着提高了自己的技术水平。如果30年前中国拥有发展中国家的最先进的军工综合体，但是远远落后于北约国家和苏联，那么21世纪初，由于考虑周全的转换以及对有利外部条件的合理利用，中国军工综合体正在追赶领先国家，成为世界上最好的五个军工综合体之一
