人民解放军海军没有一支极具威胁的潜艇部队，不过中国正在不断学习。虽然还远不及西方潜艇，但039A型潜艇是中国第一种配备“不依赖空气推进系统”的柴电潜艇，使它拥有了更大的水下活动范围。
虽然“元”级潜艇并非一种特别先进的潜艇，甚至未必是一种优秀的潜艇，但它表明了中国取得的进步。未来中国的舰艇很可能更令人生畏。
该地区美国海军和美国盟友面临的问题在于，常规柴电潜艇因为超静音而极难被发现。2006年10月曾发生过一件广为人知的事。当时一艘老式的中国“宋”级潜艇在美国“小鹰”号航母附近浮出水面，而“小鹰”号事前根本不知道它在那里。可见即便是一艘老旧的柴电潜艇也能构成严重威胁。
