对于经常在九段线边缘抓捕中国渔船渔民后逃之夭夭的菲律宾海警和在九段线附近违规捕捞的越南渔民而言，部署直升机将大大缩短他们“违法犯罪”的时间。中国人的靠近取证时间将从海警船的几个小时一下子缩短为直升机的几十分钟，这自然让他们倍感不悦，由此引发的激烈抗议也在意料之中。
至于美国人的抗议，完全是因为中国在另一个南沙岛屿——永暑礁上的建设全面加速的结果。
在今年5月甚至9月初的舆论争端中，永暑礁都不是主角，原因很简单：当时它还基本处于水下状态。然而9月起，永暑礁的填海进程忽然大大加速。国外民用照相卫星提供的照片显示，今年9月初，永暑礁露出海面的面积仅0.04平方公里；到9月底就增加6倍，达到近0.3平方公里；进入10月，岛礁露出海面的面积更是持续增长，到10月18日，露出面积约0.66平方公里；到了11月初，永暑礁露出海面面积超过了1平方公里，超过太平岛成为南沙第一大岛礁；随后岛礁面积还在继续增加，到前天（11月23日），礁盘露出海面的面积已经超过1.3平方公里。
光看面积，永暑礁虽然在“成长”，但还不至于受到如此关注，毕竟中国营造的人工设施无法改变当地“礁”的自然属性，也无法成为主权声索的依据。但永暑礁填海后的形状分为相连的两片，其中大的是一块长3000米，宽200米的狭长沙洲——即使是不入流的军事评论家也能看出来，这天然是一个用于兴建机场的规划！
简氏防务周刊配发的我国永暑礁最新卫星照片
按照现有的岛礁面积（不排除未来进一步扩大的可能），这块沙洲在完成加固之后，至少可以修建一条宽100-150米、长2600-3000米的飞机跑道，同时在另一侧的沙洲上部署油库、货仓、小型维修车间等支援设备，从而成为一个具备4E级起降条件的海上机场——空客A-380的起降条件就是4E级。按照这个标准推算，永暑礁上若是建成机场，起降中国海军和空军的现役飞机都不会是问题。
一旦有了机场，永暑礁的军事价值和意义，就不是赤瓜礁什么“防空导弹阵地”所能相提并论的了。
可以预见，由于缺少可用陆地面积，且位于高温高盐高湿度的南海地区，永暑礁即使修建了完善的机场，依然不大可能作为一个功能完善的航空兵基地。但凭借南沙地区最完善的跑道和附属设施，通过预先储存对应的燃油和配件，永暑礁机场完全可以作为一个航空中转站甚至是前线基地，在短时间内支援一支航空兵部队进行一次或者数次作战任务。
目前，中国海空军的“飞豹”战机作战半径大约1500公里，可以携带的对地导弹射程可达200公里；轰-6K型轰炸机携带远程空地导弹，可打击4000公里甚至更远的目标。
正如迪戈加西亚基地被美军誉为印度洋上不沉的航空母舰一般，永暑礁机场也可以被当做南海中不沉的辽宁舰，只要看看从这里到周边地区的距离便可知道这个机场的意义：到胡志明市约700公里；到菲律宾全境不超过1500公里；到马六甲海峡约1460公里；到美国航空母舰未来的母港——澳大利亚达尔文港不到3200公里；至于那些在南海享有自由通过权利的外国舰艇，今后自然还是可以畅行无阻，不过如果他们想耍什么花招来危害中国国家安全，那么结局可能就不会很好。
从停机坪到空军基地的变化，正是美国军方在南沙问题上变化的关键原因。
