美国人很着急，事实到底如何呢？美国曾派侦察机前往苏联进行侦察。1960年5月1日，美国飞行员凯利·鲍尔斯驾驶U—2型侦察机飞越苏联领空时被击落。美国随之取消了这一飞越苏联领空的计划。就在这期间，有人提出一个大胆设想——把照相机搬到太空，美国总统艾森豪威尔亲自下令研究照相侦察卫星，于1960年研制成功并发射。同年8月19日，美国空军一架C—119型运输机飞临太平洋上空，机组人员打开飞机尾部的舱门，放出一根缆绳和一张奇怪的金属网，将一只正徐徐下降的降落伞网住，然后把降落伞切掉，再把降落伞下面挂着的一个东西拉进机舱。美国就此宣布：科学卫星“发现者”号回收成功。但实际上这就是代号“科罗娜”的侦察卫星。
“科罗娜”卫星也揭开了苏联导弹的真相。通过判读卫星照片，美国中央情报局指出：苏联已经部署的洲际弹道导弹还不到25枚。而当时美国已拥有比苏联多数倍的洲际弹道导弹和多3倍的B—52战略轰炸机。
“科罗娜”卫星不仅被用来侦察苏联，也监视后来的中苏边境冲突和印巴战争。
上世纪90年代，美国解密了86万幅卫星照片。其中，95%为国外地区的照片，而且有近半数照片不同程度地被云层遮挡。这说明在早期可见光照相侦察活动中，可以利用的侦察照片只有一半左右。
预警卫星在海湾战争中助威
1991年的海湾战争，各类军事卫星再次大显神通。可以监听坦克电台的电子侦察卫星、分辨率达到0.1米的照相侦察卫星都发挥了重要作用。而在当年的美国“爱国者”反导系统大战伊拉克“飞毛腿”弹道导弹的战役中，美国的“国防支援计划”导弹预警卫星发挥了不可替代的作用。
“爱国者”拦截“飞毛腿”，全过程大致分三个阶段：侦察预警、雷达跟踪、导弹拦截。从伊拉克飞向以色列的“飞毛腿”导弹从发射到命中目标大概需7分钟。而“爱国者”系统不能24小时全天开机，只有发现目标来袭后才能开机，因此需要为它提供足够的预警时间。
