1942年，小林桂树凭借电影《微笑之国》出道，此后他出演过《日本沉没》、《八甲田山》和《新撰组》等很多优秀影视剧作品，在他近70年的演员生涯中，共接演了近260部影片。据所属事务所透露，小林桂树从今年七月初身体就不行了，到医院检查患了轻微肺炎，随后住院治疗，尽管他一直努力想恢复健康，但无奈没能出院，最终在医院走完了最后一段人生。
今年8月小林桂树本打算出演TBS电视台的特别日剧《归国》，无奈身体不适，最终放弃了演出。生前他曾说过自己长寿的秘诀就是没有鲜明的个性，他说：“演员需要强烈的个性，但那会局限他可以扮演的角色，我很平凡，所以我什么角色都可以演。”
小林桂树徒然去世让日本演艺圈痛心，很多业内人士纷纷为他感到惋惜，大林宣彦导演说：“他是日本黄金时代最有一名演员，是他教给我电影是拍摄记录演员的戏剧，我们本来约定要一起拍老年人的爱情，他走了给我打击很大。”曾与小林桂树合作过《冬桃》等作品女星三田佳子也称赞他对待工作认真努力，非常尊敬他的为人。
