2008 年8 月8 日那天，李宁特意把自己的白发染黑了。
“在这个世界上，我的痛苦超过任何一个人。”1988 年汉城奥运会败北之后，李宁坐在奥运村外面的草坪上说：“以后就退役了，我的运动生命就终止了，我就永远无法弥补这个损失了。”
“没想到20 年后，李宁居然回来弥补了这一切，而且是在中国举办的奥运会上。”他的老朋友鲁光说。此时，李宁已经45 岁，离他上次获得奥运会冠军已经24 年。只不过，在这一届的奥运会赛场，除了点火，李宁还经受了另一个考验。
在北京奥运会赞助商的竞争中，李宁的对手是强大的阿迪达斯。为了打赢这一仗，李宁的核心竞标团队分三批去了雅典。“标书制作得非常精美，”李宁公司总经理张志勇说， “李宁亲自抬了箱子去的。”
一直到出发前30 分钟, 李宁公司的标书上都是空的。“我们到最后一刻才填写了数字”。但结局却是阿迪达斯凭借着雄厚的财力优势胜出。面对这个结果，团队中许多人难掩悲伤与遗憾，当场落下泪来。
但是这次挫败并不意味着李宁的奥运战略走进了死局，事实上他们在后来使出的一系列组合拳充满了中国式的智慧。其实早在2006 年，李宁便与中央电视台奥运频道签约，为所有主持人、记者量身打造专业服装。在北京奥运会期间，李宁品牌的logo 也再一次通过央视奥运频道的转播出现在亿万电视屏幕中。这是一个精彩的擦边球，足以视为奥运经济中最为经典的案例之一。
这一两年，热爱国画的李宁迷上了颜真卿，他花了大量的时间来临摹《多宝塔碑》。“他写得笔实墨沉，点划控制力很强，看得出来是下过一番工夫的。”书法家刘正成说。
而在国际市场的推广策略上，“李宁愈发显得稳健、成熟。”《财富》杂志这样评价。在产品研发上，“李宁对中国元素的巧妙运用同样显得精准而又老辣。”李宁不断在篮球广告中打出中国功夫的符号，而且在轻质跑鞋广告中使用水墨色调。
正是这一年，李宁去了耐克的发祥地以及总部波特兰市。2008 年1月，李宁公司在那里建立了中国运动品牌的第一个全球设计中心。此后的20 个月，大约20 位服务过国际知名品牌的资深设计师、工程师等，在波特兰市一个小楼里，完成了许多惊人设计。当地报纸惊呼——“李宁已经把红旗插到了耐克的后院”。
“要成为全球前5 名，到2018 年，我们有20% 的份额必须来自全球。”越来越隐身的李宁，制定了更高更远的“目标”。“点火的时候那么高，你害怕吗?”一次，有人这样问李宁。“没有啊。”他回答，“人站得太高的时候，始终要抬头挺胸，根本没有时间害怕。”
