最初裂变的感觉，全都是一些细节。“我们做运动员的时候，很特殊，”李宁记得，“任何东西，国家都给你想好了。”等要全靠自己的时候，“我不知道证书怎么办，项目书怎么写，当时也没有中介。”
“体育竞赛，有一个规则提前告诉你，在一刹那你完成了，就结束了。”初入商海的李宁感觉， “做生意就没有那么简单了。”第一次订货会，没有人买李宁的产品。“我只好自己想办法推广，为了区别于传统的销售，渐渐地就把专卖店体系建立起来了。”
打开局面的第一仗，是1990 年的北京亚运会，李宁找到熟悉的国家体委官员，用爱国热情说服他们放弃了300万美元的外国公司赞助，选择只能拿出250 万元人民币的李宁。
1990 年8 月，在世界屋脊青藏高原，李宁作为运动员代表，身穿雪白的“李宁”运动服，从藏族姑娘达娃央宗手里接过了亚运圣火火种。取圣火这种形式当时在国内非常少有，这个带给人神圣感的时刻通过电视定格在了人们的心中。至今，很多人都能回忆起当年在世界屋脊上的一幕。
整个亚运圣火的传递过程，有2 亿人直接参与，25 亿中外观众从媒体中知道了健力宝和“李宁”。火炬传递到**，通过电视台，人们发现，党和**身上穿的都是“李宁”服装。
亚运会结束以后，“李宁”服装一夜之间在中国风行。亚运会闭幕的当月， “李宁”就收到了价值1500 万元的订货单。接下来的广岛亚运会和第25 届奥运会，直到2004 年的雅典奥运会，中国运动员领奖时，再也没穿过其他体育品牌的衣服。
“我不是一个标准的商人”
“扑通”一声，李宁掉到了水里。对他拳脚相加的，正是打星杨紫琼。银幕上的李宁，穿一身黑色风衣、戴墨镜，腾挪躲闪，武功了得，完全是上世纪90年代的一个时髦青年。
这段鲜为人知的镜头，来自李宁主演的香港电影《七金刚》，拍摄时间是1993 年。那时已是“李宁”的黄金年，在上海中百一店和华联商厦的李宁鞋专柜，每天零售额达上万元;在锦州一个小小的地级市，一月竟卖出了70 多万元的李宁鞋。幸亏《七金刚》这部电影市场暗淡，最后才彻底成全了这位“体操王子”走上经商之路。
“做商业，你总是在猜别人要出什么招。”现在的李宁早已加入中国“亿万富翁俱乐部”。此时，“李宁”牌与耐克、阿迪达斯的交战，也已经到了白热化的程度。这时的他回头看才发现：“当年从事体育的时候，人不用出招。别人去哪里和你没有关系，最重要的就是你怎么面对困难。”
2010 年， “李宁”牌正好创建20 年。在2009 年财报中，“李宁”戏剧化地超过了对手阿迪达斯，“李宁”牌运动服饰2009 年销售收入为83.87 亿元人民币，增长25.4%。但李宁觉得自己并不是一个标准的商人。“我对于交易和成本都不敏感，我只是目标很明确，然后就一个劲往那走。而这是我在做运动员时，得到最多的训练。”
“他并不善长做生意，但很会用人。”
李宁以前的老搭档、公司第二任总经理陈义红这样评价。
1993 年，随着陈义红和天津梅花厂厂长李纪铎、大华衬衫厂副厂长张向都等一批专业管理人员的进入，李宁开始淡出。那一年，很长一段时间李宁就呆在香港拍电影、拍电视剧。“做公司，我不喜欢什么都是自己往前冲，到时候你完了，企业也完了。”
1997 年，李宁公司遇到了第一个瓶颈。亚洲金融危机爆发，李宁公司勉强完成了6.8 亿元销售额。为渡过难关，李宁公司被迫缩减了生产计划、打折出售库存积压商品。当年7 月，李宁正式把总经理位置让给了陈义红，自己做董事长，去北京大学读书深造，进一步淡出公司日常管理。
解决了后顾之忧的李宁，开始操心股权改造和成为公众公司的问题，他把在北大学到的知识都用在了上面。“李宁和投行顾问们一起设计薪酬机制、激励机制。他都是亲自在计算机上用电子表格设计机制，你能想象一个从小翻跟头的孩子这样吗?”李宁的老师、独立董事王亚非说。
“他是一个很好的创业者，热爱体育，有长远的战略想法，比较大度透明。”2003 年投资李宁公司的鼎辉国际董事长吴尚志这样评价。
多年后，李宁选择定居香港，他经常在高尔夫球场遇见李嘉诚。有一次，他甚至在媒体上公开说：“我是香港人。”而对大多数员工来说，董事长李宁则是一个神秘人物;只有在一年一度的公司年会上，普通员工才看得见他。公司内部有一个散播很广的趣闻：三年前，当这个中年人走入自己的公司时，却被前台小姐拦住了。“我就在这里上班。”这位昔日的中国体操王子不得不认真地解释。
“把红旗插到了耐克的后院”
2008 年后，类似的趣闻不会再发生了。因为，几乎全世界的人，都看见了李宁在北京奥运会开幕式上腾空点火的身影。
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