苏联的波波沙冲锋枪(右图)由于也能出色、动作可靠而备受广大士兵的喜爱，中国曾从苏联大区购买过该型枪，并有过仿制；纳甘步枪(左图)在苏联一直是作为狙击步枪来使用的．被苏军淘汰后，同波波沙冲锋枪一起大量卖给了中国。在抗美援朝战争中，中国志愿军就是用这些枪（仿制枪）来对抗装备优良的美军
从史料记载的有关枪械文字来看， 中国从清末到民国，其间军阀各自为政，枪械来源多为购买和仿造，比如阎锡山的太原兵工厂就曾仿造**6.5毫米口径步枪。后来，蒋介石用仿自德国7.9毫米毛瑟枪的“中正”式步枪统一了中央军用枪，之后又改为美制7.62毫米步枪。新中国成立后，部队所装备的步枪几乎全是从敌人手中夺来的，型号杂、口径多、性能落后。
当时，装备的杂乱和缺乏标准化，是新中国的枪械后勤供应部门最感头痛的问题。二十世纪五十年代初，中国从苏联购买了100个师的装备，全军统一换装苏式枪支，并按其系列建立兵工厂。当时，苏联已开始装备新研制的AK—47 7.62毫米突击步枪，把已淘汰的1891年式纳甘步枪和1943年式波波沙冲锋枪大批半价卖给了中国，而中国的对应仿制品则定名为53式步枪和50式冲锋枪。在后来的朝鲜战争中，这些枪械的威力并不如美制步枪，但在可靠性方面还是值得赞赏的。
仿自苏联AK-47的56式冲锋枪，实际上应称为56式突击步枪更确切
在一定程度上可以这样说，中国人民解放军步枪的第一代换装带有应急性，部队对枪械的要求不是太高。看到苏军装备了新型步枪，为了提升本国军队的作战能力，1955年，中国同苏联签订协议，引进苏制AK—47突击步枪和C—41半自动步枪技术，在国内自制，分别定名为56式冲锋枪和56式半自动步枪。
1959年国庆阅兵时，上述两种枪首次亮相。到1964年，中国全军完成了第二代步枪换装，接着又向外援助了数百万支56式。
据记载，越南战争中有大批美军扔掉手中的M16，而去使用AK—47（主要是中国产56式冲锋枪），56式枪作战性能之优良由此可见一斑。对于C—41半自动步枪，因为其射速较低且制造复杂等，苏军不太喜欢而装备时间较短，但在中国，一些老同志由于保留着“不见鬼子不扣弦”的珍惜弹药的观念，却对其偏爱有加。在二十世纪六七十年代，中国军队仅正副班长才配有56式冲锋枪，普通战士一般都用56式半自动步枪。
中国56式7.62毫米半自动步枪仿自苏制C-41步枪，曾大量装备普通士兵1979年，对越作战证明，56式半自动步枪已经落伍，因为在远程炮火打击和丛林地带，作战人员大多只能在50米内发现敌人，瞄准射击是来不及的，最好的方法就是一梭子子弹扫过去，而这恰恰是半自动步枪所不具备的。
吸取对越作战的教训，中国军队决定将56式半自动步枪全部淘汰，配备给了武警和民兵，而对56式冲锋枪作了改进，定名为81式自动步枪，清一色装备全军。这是中国军队步枪的第三代换装。相比AK—47，中国81式自动步枪的基本结构无大大变化，但在射击精度方面却比AK－47高。该枪性能不错，深受广大官兵的喜爱。
挂带榴弹发射器的81式自动步枪
尝试小口径
二十世纪六七十年代后，美苏步枪又向小口径、高射速方向发展，分别出现了美国的M16 5.56毫米步枪、苏联的AK74 5.45毫米步枪。为了紧跟世界步枪发展形势，中国在多年的努力之后，也推出了自己的小口径，即5.8毫米口径，并于1987年定型了87式步枪。相比国外同类产品，87式步枪整体性能不佳，且因部队对步枪尚无急需，故该型枪未能装备部队，而是进行了继续改进，这就是随后推出的95式5.8毫米。
中国95式自动步枪
外国武官正在试射我95式步枪
中国式5.8毫米步枪由于推出较晚，因而能吸收其他国家同类枪的优点。该型枪采取了新工艺和塑料构件，重量只有3.25千克，因采用无托结构，长度仅0.74米，可加挂能快速拆卸的35毫米榴弹发射器，并配有三倍的白光瞄准镜和激光瞄准镜，能在夜间弱光条件下对200米内目标精确瞄准。
此外，该枪还配有多功能刺刀。在使用方面，凡是用过美制M16A2 5.56毫米步枪及苏联的AK74 5.45毫米步枪的人，在试用中国95式5.8毫米步枪后，普遍感觉此枪动力特性平稳，持枪、瞄准舒适，射击时后坐力和震动都很小，单发和点射都达到很高的水平。
整体而言，95式步枪团轻便易携等特点大受欢迎，尤其是在乘车作战或特种作战方面更为出色。在中国派往阿富汗、伊拉克执行保护大使馆任务的武警所持装备中，95式步枪就是主要装备。然而，一些野战部队在试用过95式步枪后，却感到不大习惯且意见较多，比如射击时左手不能持弹匣而要把持前面的握把，臂短者会感到吃力，很难像过去使用步枪那样“端”着打，而要“抱” 着扫射；在射击中射手瞄准时其头部比以前使用步枪时要抬高一倍，卧姿射击时会增大暴露面积；无托结构又造成射手在瞄准时脸部距退壳口太近，连发过程中硝烟的刺鼻、熏眼和持续射击后护手握持的热度都比过去的步枪明显得多。
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