关于明清性爱风气，论者常以明为开放，清为保守。譬如荷兰学者高罗佩在《中国古代房内考》中就说，随着明帝国的崩溃，情男欲女的寻欢作乐也销声匿迹，性日益成为一种负担，而非快乐。这话就是对清代社会禁欲最直白的展示。
若论禁欲，首当其冲的自是妇女，主要表现则是守贞。自汉以后，妇人守贞被奉为硕大美德，于清尤盛。史书表彰有列女传，组织机构有“全节堂”、“保节局”，实物标榜则有贞节牌坊。据学者研究，有清一代，受到旌表的贞节烈妇有100万人。至于守贞多年而终于未能熬满年头，或年过三十不得旌表者也许还更多。按清代定例，30岁以前守节的妇女才能请旌表。
守节妇女之躯内，也时有火焰，然旋起旋灭。清人沈起凤《谐铎》记，有位80岁老节妇临终召集孙曾辈媳妇，自述守节之难：“晨风夜雨，冷壁孤灯，颇难禁受”。又曾于屏后觑貌美男子，不觉心动，几欲与其私奔，当晚梦见亡夫“趺坐帐中，首蓬面血”，从噩梦中大喊而醒，始作罢。
