在有些国家，按酋长领地的大小、人口的多寡和经济上的重要程度，政府法令将酋长分为一、二、三个等级。酋长的职位一般都是世袭的，大多情况下都由长子继承。也有并非完全由长子继承的情况，而是在父亲临终前从众多儿子中挑选一个，并立下遗嘱，再交由部族元老们讨论决定。
在某些共和制的国家，例如喀麦隆，酋长还要经过行政长官的批准。一级酋长要由国家元首批准，二级酋长由内阁领土部长批准，三级酋长则由州长批准。
60年代，非洲国家纷纷独立，普遍废除了君主制度，建立了共和国，酋长们的权力有的被取消，有的被削弱，但他们仍然充当本部族代言人的角色，可向政府反映意见和要求，并调解民事纠纷，主持宗教仪式等。
酋长是一个民族的象征，维系部族团结的纽带。对酋长王国的臣民来说，国家可以没有总统，但不能一日没有酋长。酋长在臣民看来，比总统更有权威。不少部落有自己的法律法规，部落成员必须严格遵守，违反者要受到严厉惩处。
酋长的封位是祖上传下来的，老酋长临死前才能决定新酋长人选，继承人必须是本家族的嫡系子孙。新酋长的产生也是由长老委员会秘密会议决定，但在正式继任前秘不外宣。
一旦确定了人选，这个人不论在哪里，都要受到严密保护，避免他（她）遭遇不测， 直到老酋长归西，新酋长的人选才能由长老委员会正式公布于众。
