追踪更多线索
借助斯皮策空间望远镜和WISE探测器，科学家们测量了RCW 86遗迹的温度。随后他们进行了计算，从而了解这一遗迹内部需要存在多少气体物质，才能在这些尘埃碎屑加热到这一温度值。他们的研究结果显示这一爆发遗迹产生至今的大部分时间内都处于低密度环境中，这暗示了一个清空区域的存在。
早些时候，科学家们曾经怀疑RCW 86是由一种所谓的“核区塌缩超新星”形成的，即一颗恒星寿终正寝，由于耗尽了核心区的核燃料，中央核聚变反应终止，重力取胜，恒星以极高的速度向核心塌缩并撞击核心致密部位之后剧烈反弹，产生猛烈爆炸。这是超新星爆发中最为剧烈的一类。
尽管之前就有线索暗示在RCW 86周遭存在一个低密度清空区，但是当时人们普遍认为这一超新星是核区塌缩成因的。而在这类超新星中存在这样的清空区是很正常的。大质量恒星会在发生核心塌缩之前开始加速向外大量抛射外层气体物质，冲击周围空间，从而清空一片区域。
然而威廉姆斯和同事们的工作否定了RCW 86是核区塌缩成因超新星的结论。来自美国宇航局钱德拉塞卡X射线空间望远镜和欧空局XMM-牛顿望远镜的数据显示这一天体内部存在高丰度铁元素痕迹，一般认为这是Ia型超新星的标志。将这些X射线数据和红外波段观测数据相结合，天文学家们可以断定RCW 86是一次Ia型超新星爆发产生的遗迹。
美国宇航局华盛顿总部的斯皮策和WISE项目科学家比尔·丹奇(Bill Danchi)评价说：“这真是很有趣，现代的天文学家们试图解开一道2000年前的谜团，结果却发现这个问题本身是错误的。
现在，借助多台先进的观测工具，我们解开了这个谜团，也终于可以完全欣赏这一宇宙尸骸背后不可思议的物理学过程了。而对于当年首先看到这颗超新星爆发的古代中国天文学家们，我们则依旧心怀敬意。”
