1960年，长白山成立了我国最早的几个自然保护区之一，很快，又第一个被联合国教科文组织列入“人与生物圈”计划，作为世界生物圈保留地。联合国教科文组织派来考察的专家曾赞叹说：“像长白山这样保存完好的森林生态系统，在世界上也是少有的。”
到1986年，长白山保护区被确立为国家级保护区，也成为联合国“自然生态环境重点保护区”，从而确认了其在中国保护区体系中举足轻重的地位。
不过，这并不是长白山在历史上第一次被严密地保护起来。
满人入关后，清政府下令封禁长白山，因为满族相信长白山天池是自己的起源地。因此，在清朝末年之前，整个长白山地区被当做圣地对待，任何毁坏都要受到重罚。
当地县志里有过记载：康熙当朝时，曾派大臣武穆纳来长白山祭祖。走到讷殷部的旧址所在地——今天的白河林场，就被苍郁的树林阻碍，无法前进，只能遥拜而归。
清亡后，长白山陷入战乱和劫难。日军占领时期，长白山成为重要的木材输出地，树林成片消失。直到今天，当地人还能准确地指出日本人为了修建军车通道而砍倒树林的地方。
保护区成立以后，长白山能提供的经济资源，也成为当时调研报告中的重要内容。一份官方报告详细列出长白山能提供的经济产品：价值达1亿元的木材、各种毛皮、兽骨和中药，以及可供食用的动植物和观赏花卉。
天灾和人祸相继煎熬着这个物种宝库。1976年，台风从朝鲜半岛登陆，刮倒了保护区里的许多大树。
当地猎人回忆，从1986年起的10年间，因为毛皮涨价，长白山区发生疯狂的狩猎潮。当时，一名警察进山追捕盗猎者，对方边跑边回头开枪。在这种嚣张的捕杀中，据保守估计，到1998年全国收缴猎枪时止，长白山的野生动物起码减少了一半以上。
到1990年，木材价格开始上涨，偷伐树木又成为当地人的财路。当时的保护区管理局则以保护为借口，动用大型机械化设施进入长白山核心区，将当年被台风吹倒的树木拖出来。长白山的木头甚至成为著名品牌，有个日本人在附近开了家木工厂，点名收购来自长白山的柞木。
原始森林的形态已遭到破坏。一个伐木工人说，20年前，他走在森林里，边上是50米宽的五道白河，脚下的落叶层踩一脚就能冒出水。如今，他再走在森林里时，脚下已经干涸，而河水最宽的地方，也只剩下不到20米。
有人曾经坐上直升机，俯瞰长白山，看见树林被砍之处，露出一块块光秃。这个中国最顶级的自然保护区，已经伤痕累累。
管委会利弊之辩
在长白山，“保护”和“开发”是永远纠缠在一起的两个话题。
2006年1月22日，吉林省成立长白山保护开发区管理委员会。“保护”和“开发”被并置在一起，这被当地媒体称作“长白山区域发展历史上的一个拐点”。
管委会的级别是副厅级，地位与一个地级市相当，负责管理长白山保护区及周边共6718多平方公里的范围，并接管了过去的保护区管理局。
与过去单纯保护的职能不同，新成立的管委会带着更多任务。当时，吉林省一名副省长曾在讲话中强调，管委会的成立，意义在于“促进全省经济发展的迫切需求”，“促进吉林老工业基地的振兴”，并“拉动地方经济发展”。
尽管“先保护，后开发”，是管委会的官员喜欢挂在嘴边的话。然而人们在管委会发布的官方讲话和文件中，能看到的更多是与“开发”相关的内容。
在这些文件中，“贵宾接待中心”作为重点工程，多次出现。一起被提到的，还有长白山机场高速、环长白山公路、重要景区建设等。许多工程都与旅游和基础建设有关，公路、电缆、办公楼、宾馆等建设项目，在其中反复出现。
管委会驻地，在原先的安图县二道白河镇，如今已更名为池北区。过去贫穷而安静的小镇，因为管委会的到来而发生改变。令许多居民高兴的是，道路变好了。两年多来，镇上新修了8条宽阔的柏油路，建成了两个“金牌小区”，道路两旁，随处可以看到塔吊和施工项目。
管委会的到来，也彻底改变了许多人的观念。为了进行棚户区改造，管委会让一些住平房的居民拆迁，刚开始，所有人都不愿意住楼房，不得不为他们专门盖了现代化的平房。第二年再拆迁时，人们就开始抢着住楼房了，甚至根本排不上号。
过去800元每平方米的楼房，如今涨到了1700元。过去冷清的街道，如今有了城市的繁华模样。一名负责宣传的官员回忆，连当地的三轮车夫，要价也从两元涨到了10元、20元。
“项目”成为一些官员津津乐道的话题。驱车走在镇上，他们会有些自豪地告诉来访者，哪里是新修的车站，哪里的路花掉多少钱。他们甚至能清楚地指出，几位著名电视主持人，或者国家某部委的干部在这里购买的楼房，位于哪个小区的哪一栋楼。
据介绍，近3年来，通过来自国家、省里的投资和世界银行的贷款，管委会获得的资金近40亿元人民币。而一名官员透露，在此期间，管委会为保护投入的资金是10个亿。
建设项目中，许多直接与保护区相关。长白山的西坡，过去旅游业并不发达，如今新修建的机场已经在这里开始运营，人们无须再转乘6个小时的汽车才能领略长白山美景。西坡的旅游开发，渐进高潮。
