孝明天皇是明治天皇的父亲。他于1867年1月30日突然去世，死时年仅36岁。
当时日本的维新革命运动正进行到最关键的时刻，而在孝明天皇的身边，也围绕着各种敌对的政治势力。因此，年富力强的孝明天皇突然死亡，引起了种种议论。
有人认为，孝明天皇死于天花。还有人认为，孝明天皇是在天花治愈后被人毒死的。
真相究竟如何，已难以查清。总之，孝明天皇死后，他年仅16岁的儿子睦仁亲王即位，是为明治天皇。岩仓具视、三条实美等人控制了京都朝廷的实权，维新派以新天皇为旗帜，向腐朽的幕府发动最后的攻击，终于使日本成为一个资产阶级国家。
日本在中日甲午战争和日俄战争中的胜利，使明治天皇获得了“明治大帝”的称号。
但这位“明治大帝”注定难以活得长久。早在1904年日俄战争时，他便患了糖尿病，到1906年1月底开始并发肾脏病。
