三天前，著名经济学家张五常登上“复旦经济论坛”，结合自己的治学经历给学子们讲解“经济学的用途”。在2个多小时的演讲中，面对挤满复旦大学美国研究中心谢希德报告厅的听众，他谈锋甚健，历数经济学研究发展到今天所走过的歧途，还告诫年轻学子不要把学经济学误认作赚钱手段，用心读好书才是对自己青年时代的最佳投资。
经济学并不能为人们赚到钱
当晚演讲，满头银发的张五常一仍其旧用粤语娓娓道来，由他夫人苏锦玲女士翻译成普通话；快人快语，“夫唱妇随”。
张五常以两位经济学大师的轶事作为开场。“大家认为凯恩斯是20世纪最伟大的经济学家，其实欧文·费雪的经济学学问超过凯恩斯。不幸的是，费雪是以破产收场的，1920年代他的身价曾经高达1亿美元，但是‘大萧条’还没有出现，他就破产了。凯恩斯出身富家，赚过钱也输过钱，但直到临终才真正赚到钱。”他以这个有趣的对比说明：经济学并不能为人们赚到钱，很多人完全不懂经济学，却因为直觉好或运气佳赚了钱。张先生幽默地说：“常常有人问我股市怎么样，楼市怎么样，人民币又会怎么样？他们以为我真的知道！”
怎么学经济学？张五常结合自己早年在美国求学时的经历说，经济学领域的真正好书也就十本八本，欧文·费雪的《利息论》是其中之一，研读这些好书中的四五本并深入讨论，人的整个感受就会发生改变。“我当年很幸运，师傅们教我该读哪些书，使我节省了很多时间，我还有机会同大师讨论。两三年下来，感受完全不一样了。”
拘泥数学使经济学偏离了实证科学
一段时间以来，经济学研究和数学的关系越来越紧密，很多经济学研究论文里充斥着数据和让人费解的数学方法，诺贝尔经济学奖也多次颁给以数学方法研究经济学的学者。几十年浸淫在西方主流经济学领域的张五常对此颇不以为然：“诺贝尔经济学奖不代表什么，不要以为我这样说是出于酸葡萄心理。”他越说越激动：“‘理性预期理论’的代表人物卢卡斯曾经说，没有数学，经济学就是垃圾。这么说，他把亚当·斯密放在什么地方？把马歇尔放在什么地方，又把李嘉图、费雪放在什么地方？”一连串诘问，说尽了他心目中经济学与数学之间的关系。
“如果你要学数学，就应该去数学系。”张五常坚持他的数学归数学、经济学归经济学的一贯论调。在他看来，经济学同化学、物理学一样，是一门实证科学，主要是用来解释行为的；而过分依赖数据方程式和电脑分析，使得经济学正在失去这个重要功能，变成以分析数据为主了，甚至迫使人们改正理论来迁就数据。更成问题的是，很多研究使用的数据本身就不对头，“套用米尔顿·弗里德曼的话来说，这是‘garbagein，garbageout’（输入垃圾数据，得出垃圾结论）”。他语带讥讽地把他一位经济学家朋友用数学分析方法研究人的“快乐指数”称作“发神经”。
在张五常看来，经济学具有解释和推测的能力，但这些解释和推测是有限制条件的，否则就迹近“看风水式”的预测了。“经济学的实验室是真实的世界，不去现实生活中多多观察就算不上是科学的研究。”秉持这样的理念，他当年通过观察中国台湾的土地改革写出了自己的成名作《佃农理论》；而长期跟踪观察中国大陆的经济改革，包括带着家传产业抛光蜡亲自到内地设厂，借此发现、积累真实经验，帮他写出了目前备受关注的《中国的经济制度》一书。他在讲演中谈到，人的需求应当是经济学的第一关注信号，关注真实的需求能产生真实的经济学，脱离真实世界而做纯数据的推导，是经济学的悲哀。
中国人的优势还没有完全发挥出来
“1991年在斯德哥尔摩，我对弗里德曼说：世界上将会有20亿人出来同美国人竞争。显然，我看对了。”在当晚的演讲中，张五常不时冒出诸如此类的“自鸣得意”，他看好中国、看好中国经济的未来，为自己的预言“屡说屡中”而兴奋。
“中国经济发展得益于地区之间的竞争”，被看做是张五常的“经济学发现”。在演讲以及随后的交谈中，他反复提到：中国地方干部的知识结构和创新意识十分突出，年轻一代企业家的能力也不同凡响。这位近年来迷上了中国文化和艺术品收藏的经济学家还说，不同的民族有不同的价值观，中国人要确立自己的价值观。他再次预言，“中国人的优势现在还没有完全发挥出来，中国如果能把教育制度搞好，发展还会不得了。”
