在1960年代末期的环境下，改善中美关系成为尼克松政府对苏政策的关键因素。美国在1969年7月宣布一系列单方面主动议案，来显示态度已有转变。原先不准美国人前往中华人民共和国旅行的禁令取消；美国人可以携带价值100美元的中国制物品进入美国；也准许在某一限量之内的美国货物输往中国。
事情的发展显示，要界定对华关系新架构容易，要实现它却不易。美国与中国之间的孤立十分彻底，彼此都不知道如何与对方接触，也不知道如何去找到共同语言沟通。
中国方面的困难更大，部分原因是北京的外交十分妙微与间接。1969年4月1日，也就是尼克松总统宣誓就职两个多月之后，中国国防部长林彪向中国共产党第九次全国代表大会提出报告，不再用在此之前美国是中国头号大敌的说法。林彪亦重申毛泽东1965年接见美国记者斯诺讲过的话——中国在其国境之外没有任何部队，并且除非中国领土受到侵犯，也无意对外掀起战争。
毛泽东的信息未受到注意，部分是因为中共过分高估斯诺在美国的重要性。斯诺是长期同情中国共产党的美国记者，北京领导人认为他在美国对中国问题享有特殊的可信性。然而，华府认为斯诺是共产党的工具，不预备相信他享有的秘密。毛泽东故意在1970年10月1日中共国庆日观礼台上，把斯诺安排在他身边，美方没有注意到其中的意义。毛泽东1970年12月接受斯诺访问时，表示他愿意邀请尼克松以访客身份或以美国总统身份，到中国大陆访问；这个信息，美方也未予重视。华府从来不知道有此一邀请，直到数个月之后通过其他管道已安排好尼克松访华之行时，才知道有这一段公案。
