小脚，是古代中国社会最为人诟病的毒螫之一。上至王公贵族、豪门深宅，下至寻常巷陌、平民娼妓，无不以缠足为是，甚至以不缠足为耻
“缠足自始至终都代表性意识的自然存在。”《中国艳情》一书的作者高罗佩在书中也说过：“小脚是女性性感的中心，在中国人的性生活中起着极为重要的作用。”
脚在性生活中的地位和作用，其实在更早时就有古人探索和实践过。在古人们的审美观里，三寸金莲是很性感的，能够激发他们的性欲。清代李汝珍在《镜花缘》中说：“缠足与造淫具何异?”千百年来，三寸金莲与中国人性生活，都有着不一般的关系。古人对“三寸金莲”的痴迷让现代人惊叹。
三寸金莲是缠足给缠出来的。据一般说法，缠小脚最早开始于公元969~975年南唐李煜在位的时期，李后主的一个妃子别出心裁，用帛将脚缠成新月形状在金莲花上跳舞取悦皇帝。后来这个做法流传到民间，缠小脚之风渐渐普及到了百姓人家。但也有人认为，早在公元前770-476年的战国时期，就有了缠小脚的现象。
妇女缠足的风气在清代康熙年间，达到了登峰造极的地步。清朝统治者反对汉族女子缠足，康熙三年，康熙皇帝曾下诏禁止，违者拿其父母问罪。但此禁令仅颁布了四年就被迫撤销了。不仅如此，旗人女子也开始东施效颦。顺治皇帝曾下达“有以缠足女子入宫者斩”的禁令，也未起到效果。
