79式冲锋枪采用导气式自动方式，枪机回转式闭锁机构。这种机构具有工作可靠安全，运动平稳，闭锁支撑面在发射时受力均匀等特点。枪机前端有左右对称的闭锁突笋，开闭锁定型槽设在机心上，减小了自动机的高度和宽度，使活动件的质心接近弹膛轴线，有利于提高射击精度。79式冲锋枪还设有缓冲机构，由缓冲垫座和橡胶垫组成，用以吸收自动机多余的后坐能量，起到缓冲后坐的作用。
枪弹击发后，火药燃气推动弹头向前运动，一部分燃气经导气孔进入气室冲击活塞，活塞撞击枪机框使其获得动量向后运动。枪机框走完自由行程，带动机心完成开锁后，继续后坐，完成抽壳、压倒击锤、压缩复进簧、抛壳、后坐到位。然后，在复进簧作用下，枪机框向前复进，完成推弹入膛、闭锁、解脱到位保险，并复进到位，至此，完成自动机整个循环过程。
