在1960年代后期，新加坡武装部队(SAF)选定美国的M16A1步枪作为制式步枪。由于美国步枪的供应速度比较慢，新加坡政府便购买了在国内仿制M16A1的许可权，将其命名为M16S1，并成立了新加坡特许工业公司(CIS，现在重组为STK新加坡科技动力公司)来生产。但由于新加坡军队所需的M16S1步枪数量有限，而根据仿制许可协议，新加坡又不能擅自出口M16S1，每一笔出口订单都必须经过柯尔特公司和美国国务院的批准才能出售，但大多数订单都不会获得批准。
为了维持公司的生产经营，在1976年，CIS开始研制自己的突击步枪，既可用于新加坡军队也可用来出口。为了节省时间，CIS聘请英国斯特林公司(Sterling Armaments Ltd.)的工程师来研制新步枪，主设计师是Frank Waters。斯特林公司特许生产过阿玛莱特AR-18突击步枪，虽然此时斯特林公司已经再没有AR-18的生产授权，但凭借着对AR-18的熟悉，这些英国人绕开了AR-18的专利为新加坡人设计了一种具有许多AR-18特征的新步枪。
第一个原型在1978年推出，样枪被送到新加坡陆军训练研究所步兵学校进行试验。根据试验中发现的如弹匣供弹不顺等问题进行改进和再次试验，最终在1984年设计定型并开始生产，新加坡军队将其定型为SAR-80。SAR是“新加坡突击步枪(Singapore Assault Rifle)”的缩写。
