Viggen一词在瑞典语中是“雷”的意思，指的是北欧神话中主司战争的“雷”神托尔(Thor)用手中战锤(瑞典语Mjolner，即所谓的“雷”神之锤)所制造的霹雳闪电，传说这个神锤发出的闪电可以杀戮各种各样的妖魔，瑞典皇家空军用“雷”来命名此款战机无非是想暗示萨伯37为全能战机。
十年砺剑
1952年，瑞典皇家空军就在考虑让萨伯公司开始预研新型战斗机取代刚刚服役的萨伯35龙式，皇家空军的对新机的性能要求主要是：起降滑跑距离不超过500米(这成了瑞典皇家空军对战斗机的一贯要求);最大速度能达到2马赫;可以执行高、低空拦截任务;能低空突防攻击敌方地面目标…… 萨伯公司欣然接受了该新机的预研项目，并将新机的公司代号定为 项目1300 。在接到项目后萨伯公司的设计师们先后提出百余种方案，其中包括：使用了火箭发动机的 项目1325 ;使用类似 龙 式的双三角翼结构的 项目1372 (该方案十分命短，连风洞模型都未制造);可垂直起降的战斗攻击机- 项目1400 ;最大速度2.8马赫的 项目1421 ;最大速度2.3马赫，外形模仿幻影III的 项目1443 ……直到 项目1500 才大致接近现在的“雷”。在经过100余种设计方案对比后，终于在1962年确定该机的整体布局采用代号 项目1534 的方案，整个论证过程长达10年。其研制过程自开始至终挫折不断，但各种方案的设计工作依然坚持进行，没有象有些国家那样的为了降低风险而将已经花费大量心血的战机研制项目盲目下马。
瑞典皇家空军要求研制新型战斗机的议案在1961年得到瑞典国会的同意，但新型战机的研制费用和单机成本要严格限制。与此同时，为了保证新机的动力强劲，瑞典沃尔沃航空发动机公司得到了美国普.惠公司JT8D型涡扇发动机的生产许可证，这也是瑞典第一次引进美国人的发动机。为了适应瑞典的使用环境而将其燃烧室进行适当改进后，沃尔沃公司开始生产瑞典版的JT8D，即单台正常推力6.7吨的RM8A型涡扇发动机。这是瑞典人的一贯传统-购买发动机的技术，然后在国内改进和生产，决不单纯地采购。
1962年2月萨伯公司将最终确定的三角翼鸭式布局设计方案连同详细的技术说明送交瑞典航空部。两个月后设计方案得到批准，同时萨伯公司成立研制小组正式开始萨伯37“雷”的研制工作。1967年2月8日，萨伯37首飞成功。题图为JA37型原型机。萨伯公司为了“雷”的研制共制造了七架原型机用于试飞等各种试验，这七架原型机的具体试验项目为：
1号机用来飞飞行包线;
2号机用来测试操纵系统;
3号机安装了全套的电子设备，用于电子设备测试;
4号机用于动力系统试验和精测平飞速度;
5号机用于武器装备试验;
6号机是最完整的原型机，用于各系统的综合测试;
7号机后来成为“雷”家族中双座教练型Sk37的原型机。
1968年，瑞典皇家空军经验收认定萨伯37满足设计要求，可以投产。同年订购首批生产型“雷”，当时认为总订货量将达800架以上，而后来的实际订购数量只有329架，当然这其中有冷战结束的因素。1970年试飞工作全部完成，开始生产原型机。
