炮艇机是人类航空史上极为特殊的一小群飞机，是一种在特定历史时期为特定战场定制的专用武器。它只适用于己方掌握绝对制空权且敌方防空能力低下的作战环境，在防空导弹日益扩散的今天，其作战使用已经受到极大的限制。或许在不远的将来，它就会退出历史舞台。但我们不应该忘记这群在夜空中喷洒死亡弹幕的老飞机，因为它们代表着永不停止的思考和创新。炮艇机没有运用任何尖端科技，无论是平台还是武器都来自成熟甚至陈旧的技术，但全新的概念将其整合起来，使它成了越南战场上最受欢迎的武器。重温炮艇机从概念到实战的全过程，我们或许更能体会到，技术固然重要，但人的智慧才是最具决定性的东西。
侧射武器系统概念的变迁
炮艇机的概念源自于侧射武器系统概念，而后者早在一战时期就出现了。当时就有安装了旋转枪架(机枪可以在枪架上旋转向侧面开火)的战斗机在各国空军中服役。1926-1927年，美国空军得克萨斯州圣安东尼奥空军基地初级飞行训练教官，弗雷德·内尔森就曾向陆军司令部兜售过他的侧射武器系统，当时他将1挺可侧射的7.62毫米机枪安装在他的DH-4双翼机的机翼上。测试非常成功，内尔森驾驶DH-4做“灯塔盘旋”(Pylon Turn)，通过安装在机翼支撑柱上的瞄准装置射击，地面上用石灰画出的目标区域被机枪命中数次。
真正比较完整的提出炮艇机(Gunship)这个富于想象力的概念的人应当是爱荷华州的吉尔莫·C·麦克唐纳，1942年4月27日，时任第95海岸炮兵团(高炮)上尉的麦克唐纳提出将侧射武器系统用于反潜作战。他在建议中比较明确的指出了侧射武器系统在反潜上的优势：安装常规轴向射击武器的飞机在一次攻击完成后必须通过一系列机动动作，才能再次进入攻击航路，在这段时间里，潜艇甚至不在飞行员的视野内。它完全可以在两次攻击间的间隔时间里做些事(紧急下潜或者还击)。而安装侧射武器的飞机则能一直在潜艇上空盘旋，进行连续的火力压制，这甚至使潜艇兵根本无法靠近他们的高射炮。当年5月2日，麦克唐纳又写信给多佛陆军航空队基地的发展与研究办公室，建议将T-59超级巴祖卡火箭筒装上联络用轻型飞机，在盘旋攻击航路中，以侧射的巴祖卡攻击敌军的坦克和步兵部队。但他的建议没有引起陆军的兴趣。尽管美国陆军没有正式采纳侧射武器系统这个概念，但在实战中却有类似的运用，比如著名的B-29飞行堡垒和B-25解放者轰炸机都依赖于机身腰部的机炮或机枪对抗轴心国的拦截战斗机。而在亚洲战场，美国第443运输机团的C-47运输机为了支援英军在缅甸战区的作战，也曾在机身两侧都安装了12.7毫米机枪。但随着战争的结束，这个即兴创作很快被遗忘了。
