北京时间6月16日20时48分，中国神舟九号飞船成功发射2小时11分钟后，美国空军X-37B“轨道试验飞行器”在轨神秘飞行469天后成功着陆加利福尼亚州范登堡空军基地。
美国军方迄今未正式命名X-37B，它又被称为“轨道试验飞行器2号”(OTV-2)，美军对其执行的任务也守口如瓶。一些分析猜测，这架飞行器执行的任务与美军情报收集或军事新技术测试有关，甚至将之称为“卫星杀手”。对此，美国空军最近一年多来反复强调，X-37B飞行器从未在距离地球数百公里的太空中做任何“坏事”。
着陆更安全
返航前，这架机翼短而粗的“迷你航天飞机”发动机自动点火启动，脱离轨道，穿过大气层，像一架普通飞机那样着陆，在跑道上滑行。为打消公众对其安全性的顾虑，美国军方公布了一段80秒的视频。视频由红外光拍摄，记录了X-37B自动着陆的过程，画面显示飞行器底部和机头在重返地球大气层时呈现明显的橙黄色，表明了飞行器的耐热性，随后画面在35秒后重新捕捉到了X-37B飞行器的身影，显示其安全通过大气层并迅速着陆，以及比较短的着陆滑行时间。
X-37B项目主任、空军中校蒂姆·麦金太尔说，“随着航天飞机编队退役，X-37B轨道试验飞行器项目赋予太空技术发展独一无二的能力。这种返航能力允许空军测试新技术，而不用冒其他项目面临的相同风险。”
不过，此前曾有俄罗斯专家称，由于X-37B飞行器返航时需要滑行很长距离，并且最终要在跑道上降落，增加了其被敌方摧毁的可能性。
X-37B无人机项目迄今实施了两次原型机试飞。2010年，首架X-37B在近地空间飞行225天。这次着陆的X-37B去年3月5日入轨，原计划飞行9个月。为测试它的续航能力，美国空军去年12月决定延长飞行。一些军官最近称这次超长时间飞行甚为“壮观”。
美空军计划在今年秋季再次发射曾执行过首次试飞任务的X-37B。
