由于攻击方与目标都是高速运动的战斗机（战斗机亚声速下飞行速度200~300米每秒，机炮的炮弹初速800~900米每秒），而且交战中往往双方都在进行激烈的战术机动，战斗机处于强烈的震动状态中；这种动对动条件下机炮的射击命中效果非常的悲剧，甚至仅仅是对付轰炸机这样尺寸巨大、飞行缓慢、缺乏机动性的目标也极少出现1000米以外的命中记录。因此对于机炮，绝大多数情况下的使用方法只能是从目标后半球方向一定范围内沿攻击曲线，将距离逼近到300-500米范围，牢牢的咬死目标后开火。
事实上在早期以机炮狗斗为主的空战中，攻击方最常见的开火距离往往是200米到300米之间，而且往往会在开火过程中越打越近，到击毁目标时只剩一百多米甚至几十米（一般要求在进行后半球攻击时的最小退出距离，对战斗机目标是200米），反而被目标碎片击伤自己的情况在战史记录中屡见不鲜。在朝鲜战争中，就有一位美军飞行员被我国某著名战斗英雄击落，被俘后反复表示，连续追击开火至不足50米，这样的对手着实凶狠。
朝鲜战争中一架F-86在抵近射击一架米格
传统的光环瞄准方式，从原理上说属于前置跟踪瞄准，依据目标参数及本机运动状态计算出射击综合修正角，并在瞄准视场中显示对应的瞄准光环。它有两个不可弥补的缺点：第一，既然是前置跟踪瞄准，瞄准具就必然要对目标的活动规律做出某种假设，例如假设目标继续作等速直线飞行，根据这种假设的运动规律构成综合修正角；第二，光环瞄准具在跟踪过程中必须要进行稳环，而且越是激烈的交战，概略瞄准以及跟踪目标这两个动作完成的质量也必定越差，稳环阶段对综合修正角进行调整的时间也就越长。可以想见这样的瞄准方式，实战中命中率是高不到哪里去的。
AIM-4猎鹰，早期失败导弹的典型
而当时的空对空导弹也非常不成熟。这一阶段投入使用的空对空导弹，原本都是针对可携带核弹实施洲际轰炸的轰炸机这一类低机动大型目标而设计的，因此对高机动状态目标的攻击能力很差。
由于不具备离轴发射和全向攻击能力，飞行员想要用空对空导弹攻击敌机的话，同样必须驾驶飞机切入敌机的后半球内一定范围，保持纯跟踪方式飞行进行定轴瞄准、发射；在瞄准光环套住目标后，根据耳机中的音响信号，调整与目标的距离，使目标处于导弹的最大射程与最小射程之间，满足发射条件后持续按压射击按钮将导弹发射出去。从使用上说，这时候的导弹更像是有效射程被大大扩展了的机炮。
而且这些早期的导弹比起机炮还有一个额外的劣势，就是常常对发射时战斗机的过载有很大的限制；机炮可以不在乎发射时战斗机处于几个G值的过载，但G值较大的时候这些老爷货导弹可就不一定还能使用了。尤其是越南热带潮湿条件下，当时导弹的故障率高到让人无法接受，更是让其实战应用表现雪上加霜，使空战的战术选择更加依赖于机炮的运用。
从上世纪50年代末导弹出现以后，东西方的军官和飞机设计师们曾经一度认为机炮已经毫无用处，以至于在60年代战斗机装备机炮的比率从100%降低到50%。但越南战争充分的暴露了当时航空电子和导弹系统的不成熟、不可靠；一些机型例如F4由于没有机炮，在空战中极为被动甚至因此被击落。这些教训如此沉重，以至于在机炮已经真正无用的今天却没有人敢将之放弃。正如一个英国飞行员所说：“不管用不用得上，我永远不想没有机炮。”
能量机动理论的提出者博伊德
