鉴于保卫国家海洋权益的任务日益突出，80年代后中国海军的战略方针由近岸防御发展到近海防御，在继续加强导弹快艇的建设时又有了新的思路，重点是改进其适航性和导弹攻击能力。在此背景下，中国设计了0371G和037II导弹艇，“红箭”级导弹艇作为后者的改进型于1987年12月签订了建造合同，1990年12月下水，1994年5月交付部队，三年后便在进驻香港时向世界亮相。
“红箭”有不断升级潜力
近年来停靠在香港驻军码头上的“红箭”级导弹艇体态小巧，貌不惊人，其所载武器的攻击威力却不低于一艘中型护卫舰或轻型驱逐舰。它下水时的总体技术已达到国际上90年代初期的先进水平。这十多年间改进工作也一直在进行中。
同中国前两代导弹快艇相比，“红箭”级导弹艇的排水量有了很大提升，其艇员配备47人，艇长65.4米，宽8.4米，吃水4米，正常排水量465吨，满载排水量为540吨，最大航速34节。按照世界海军通行的以500吨位来划分“舰”与“艇”的标准，它已处在小型导弹攻击舰的门槛上。此艇排水量的增加大大增强了适航性，续航力也提升到了’800海里/30节、2000海里/18节，在一般气候条件下可以远航南沙海域。该艇船体的增大，又为日后进行现代化改进提供了必要的空间条件，艇员的生活工作环境也得到改善。此前中国的作战艇只有风扇没有空调，在有半年酷热期的华南再遇阳光暴晒，艇内更是如同蒸笼，弹药仓出现高温后只有靠不断泼水防止引爆。“红箭”级内安装了空调设备，这对维护艇员的身体状况和保障安全都有重要作用。
从外表看，“红箭”导弹艇采用的是常规排水艇型，舰首外飘，方尾结构，水线下装有减摇鳍，这又在很大程度上增强其航行的稳定性，可在风浪较大的条件下为艇载武器及人员提供稳定的发射及活动平台。该艇采用了全封闭设计，可在核、生、化条件下作战，也可使空调更好发挥效果。该艇机舱实现了远程遥控监测，提高了自动化程度，其柴油机的烟囱并没有设置在艇体表面，而是巧妙地设计在艇体水线以上的两侧。这样不仅使排出的高温废气可利用艇高速航行时所产生的水雾来降温，也能使艇体上层建筑设计比较新颖， “红箭”级导弹艇虽不是一型真正的隐身战艇，在雷达探测下却还具有一定的隐身性能，至少能大大缩短被发现的距离。
导弹艇的威力，主要在于其所载导弹系统。“红箭”级导弹艇在艇体中后部两侧各布置了1座呈品字形的三联装舰对舰导弹发射架，入港时配备的导弹为中国自行研制的第二代亚音速舰舰导弹“鹰击”一8的改进型“鹰击”-8A，其弹长6.25米，弹径0.36米，翼展1.88米，最大发射重量857公斤。飞行速度为0.9马赫，射程可达85公里。这种导弹已经外销到泰国、巴基斯坦等多个国家，据反映其性能超过英阿马岛(英称福克兰群岛)中最出风头的法国“飞鱼”反舰导弹。当然，想打中视距外的远程目标，雷达探测引导又是关键。
从“红箭”级导弹艇的外表看，装备的雷达及电子设备并不很多，但大多是90年代以后研制的新型装备，不仅体积小、性能先进，而且可靠性、探测性能及抗干扰能力都有了很大提高，这使“红箭”级除具备较强的对海探测能力外，还有很强的对空探测及电子战能力。其舰桥上方所装的343型火控雷达对海最大作用距离为80公里，正常跟踪距离为65公里，艇载导弹可在这个距离内自主攻击敌水面舰艇，发射的全程可由雷达进行引导。如果超过这个距离，就需要由其它平台(如舰载直升机、侦察机等)指示目标。由于有这种搜索和引导能力，该艇同数千吨或上
万吨的大舰对战时只要能有效发现和锁定目标，便可一举发射6枚反舰导弹，命中一两枚便可让对手失去战斗力甚至沉没。
由于“红箭”级毕竟算是“艇”而非舰，自身结构和防护能力并不强，自卫武器主要有两种火炮：一种是装在艇首的1座76A型双37毫米自动舰炮;另一种是位于艇尾呈纵列布置的2座69A式双30毫米自动舰炮。这两型炮均可高速密集发射，以拦截低空的飞机或巡航导弹，也可打击来袭小艇。该艇还可装配轻型的防空导弹，以加强抗突袭能力。不过从总体上看，导弹艇体积小、抗打击力弱，主要防护方式还是靠隐蔽和机动。
同过去的中国舰艇相比，“红箭”级导弹艇问世反映军工部门在改革开放后的巨大进步，特别是通过引进国外先进技术和自主科研相结合，大大缩小了同世界先进水平的差距。该型艇生产时又采取了向船舶部门招标的方式，改变了国家指令性模式，使采购成本相对较低，并在竞争机制下增强了生产积极性，为中国海军的舰艇研制开辟了一条新路。
未来海战导弹快艇是主力
解放军在革命战争年代，采取的是“有什么武器打什么仗”，根据缴获的装备决定战术。掌握全国政权后并逐步有了配套的军工生产能力后，中国军队的方针变成了“想打什么仗造什么武器”，发展装备服从于对假设敌的斗争需求。今后台海斗争是中国军队的头号任务，这决定了仍要大力发展导弹艇。
当年中国海军以发展导弹艇作为水面战主力，主要设想便是以相对弱势的力量对抗美国这种有绝对海空优势的强敌，想发展大舰进行平衡对抗根本不可能。以小艇在近海作战，既有可能摧毁大型舰只，其造价低廉也可大量制造，战时有损失也不太痛心。目前中国海军虽然建造一些数千吨的驱逐舰、护卫舰，大大提高了远海作战能力，不过仍远比不上美国这样的强手。美国(还可能联合日本)一旦介入台海冲突，中方的大舰仍难以相敌。以导弹艇以小搏大的不对称作战方式仍是中国海军的重要战法。台湾距大陆只有140-200公里，以“红箭”级导弹艇的近千公里活动半径可覆盖全岛周边海域，能有效担负封锁和打援任务。
为了提升导弹艇的远海攻击力，中国军工部门已经研制出一种有隐形外形的双船体22级新艇，对“红箭”级的改进也在继续进行中。由于该艇是一种不错的搭载平台，只要电子信息设备和导弹、火炮予以更新后，很长时间仍不会落后于国际潮流。据报道，90年代末期问世的该级第五艘艇(舷号为774)便去掉了艇首原有的双37毫米自动炮，改装了1门俄制AK-176M型76毫米口径的单管自动舰炮。其最大射速为120发/分，对海最大射程为15.5公里，对空最大射程为9000米O该炮火力密集、射程远、杀伤力大，既可对海又可对空，很大程度上解决了原有舰炮对海火力不足的弱点。
在导弹艇上加强火炮，按一般思路会认为意义不大，不过考虑到今后在南中国海保护所属岛屿及海洋资源时要经常面对外国中小型巡逻艇及导弹艇，而在非大战的状态下不能轻易发射导弹，近距离与小艇对峙和交火仍主要靠舰炮。“红箭”级上原来的37毫米口径炮的弹头重不足1公斤，杀伤威力对付百吨级艇都嫌不足。换上弹头重6公斤的76毫米炮，该艇到南海巡逻并遇到低烈度摩擦和冲突时便可游刃有余。对“红箭”导弹艇的火炮改进，也说明中国海军未来的作战考虑日益多样性。
面对信息化战争的新形势，对“红箭”级导弹艇最重要的改进，还是改进搜索追踪目标和精确引导打击的能力，为此要换装新型雷达、数据接收系统和更新导弹。未来强手之间的海战如同捉迷藏，及时发现目标并进行不间断的追踪定位和引导打击，是克敌制胜的关键。目前美国称霸世界，恰恰在于有全球精确定位系统和对任何一点的攻击能力。“红箭”级导弹艇要在今后发挥威力，仅靠自身雷达追踪显然已不够，必须同卫星、无人机等监视装备相结合。例如中国研制射程100多公里的新型攻舰导弹装备该艇后，它只要在大陆海岸边游弋，卫星或侦察机发现台湾港口出现目标后及时以数据链传输，然后就可发射导弹攻击。
近些年来，台湾军方也看到导弹艇在台湾海峡作战的威力，也在发展“光华”级导弹艇，不过其多数性能尚不及“红箭”。
今后台海若发生大战，大陆和台湾都可能出现小艇打大舰的比拼，介入的强敌又会着眼于大舰防小艇。中国周边其它海域或发生冲突，也会有导弹艇亮相。从“红箭”级导弹艇身上，也可看出中国海军今后发展方向的一个略影。△
