○ 海外推测元级神秘“容貌”
目前，来自各官方以及民间有关中国下水新潜艇的讨论随着美国五角大楼的发言而愈发热烈。目前，比较被众多海外军事媒体普遍接受的评价是，该级潜艇属于在中国外购的基洛级和国产039宋级潜艇的基础上的技术合成产物，是中国人民海军一贯“稳步推进”的装备更新方针的体现，从某种意义上说甚至可以算是“超级宋”潜艇。
海外军事分析专家称，元级潜艇在艇体的脊背设计上几乎和877EKM基洛级如出一辙，可以基本肯定的是，中国的设计人员借鉴了基洛这一方案。据英国《简氏防务周刊》2001年关于中国海军发展的一篇评论文章认为，早期的宋级潜艇高大的阶梯状指挥塔围壳明显加大了潜艇水下潜航的阻力，对潜艇的航行稳定性也造成潜在的影响，新潜艇的指挥塔围壳的大小、形状和在全艇的位置比例与基洛级非常接近，高度上与以前武昌造船厂建造的宋级潜艇有明显的降低，这似乎印证了中国设计人员对俄国方案的认可。不过，元级潜艇的指挥塔围壳并未全盘照搬基洛级的风格，它继承了宋级潜艇的水平舵，反而与欧洲常规柴电潜艇的设计相靠拢，当然在尺寸比例上比欧洲潜艇大许多。另外，细看这艘新潜艇的指挥塔围壳的上方舷窗排数与基洛、宋级潜艇均有区别。围壳与艇体交界处采用类似美国海浪级的圆滑过渡，可降低水下阻力和噪声，并提高试航性，操纵性和整体稳定性。令人感到有意思的是，元级潜艇的“上二下四”的艇艏鱼雷发射口明显偏右，不知是何考虑。
在许多人眼里，已服役的宋级潜艇引起人们另一广泛争议的地方是它们采用现在不再流行的鲸型艇体，而中国早在20世纪70年代便掌握了适合水下航行的水滴型艇体设计建造工艺并付诸于两款国产核潜艇身上，令人疑惑不解，为什么中国的柴电潜艇家族却始终在陈旧的雪茄型艇体和鲸型艇体上徘徊不前？显然技术上不是问题，那么中国的潜艇设计人员究竟是如何考虑的呢？也许真正意义上采用水滴型艇体的元级给了外界一个盼望已久的答案。
据海外军事专家认为，元级潜艇的排水量较之宋级会有很大提高，内部可能采用与基洛级潜艇相同采用双壳体结构，为的是加强生存力，为乘员和设备提供更多使用空间，并留有改装余地。为加强静音效果，元级潜艇采用短粗的水滴型艇形，以减少水中航行阻力，降低与水摩擦声音；从现有所掌握的资料分析，元级潜艇还使用消音瓦和反声纳橡胶涂层将艇体包装起来，以吸收潜艇自身噪音，并阻止敌主动声纳的探测。
在其他方面，元级潜艇也给人们留下众多思考的空间。据报道称，基洛级艇体每边有15排的、每排六孔相连的进、排水孔(即基洛级艇体每侧共有90个进、排水孔)，而元级模糊的照片上可发现排水孔分布位置都和基洛级不同，另外新潜艇的照片显示其尾舵是十字舵而非基洛级的T字舵。
○ 多少新技术融于一身？
从现有的报道看，海外军事专家对元级潜艇的评价大多集中在外观的研判，至于内部设备的分析则主要靠对过去中国潜艇研发以及国外技术引进情况的掌握。
据美国《华盛顿邮报》7月16日报道，由于先前中国从俄罗斯获得的877EKM、636型基洛级潜艇重新设计推进系统，电动机轴速由500转/分降至250转/分，用单轴螺旋桨代替传统的双轴或三轴螺旋桨，桨叶由6叶增为7叶。同时采用双层弹性垫座、发动机加装软垫等措施。通过这些静音措施，基洛级潜艇噪音大幅降低，已成目前世界上静音效果最好的柴电潜艇之一，有“黑洞”的绰号。目前，除美国海军使用的超低频被动拖曳阵声纳或海底声纳系统外，仅有一种频率低于1.5赫兹的KHZ主动式声纳可从基洛级潜艇的消音瓦和反声纳橡胶涂层获得反射回音。鉴于中国从俄罗斯大批量引进基洛级潜艇以及中国传统上“引进技术胜过购买产品”的采购原则，再加上中国人民海军以及军工部门对基洛级的使用与维护已有一段不短的时日，这些优异技术在元级潜艇身上“开花结果”显然是顺理成章的事。
不依赖空气推进技术(AIP)可有助于提高人民海军新式柴电潜艇的性能。虽然采用了AIP发动机的潜艇在续航力或航速上无法与核潜艇媲美，但该技术的确可使柴电潜艇在水下潜航数周而不用浮上水面换气充电。欧洲潜艇制造企业均把该项技术列为其最新出口潜艇的可选方案之一。中国长期的盟友——巴基斯坦已通过装备法国DCN造船局的阿戈斯塔90B型潜艇而获取AIP技术，没有理由相信中国会在这方面落在后面。研制基洛级潜艇的俄罗斯红宝石设计局为其最新的基洛级提供安装一种液氧和液氢燃料电池的AIP推进系统的方案。即使是中国自行研制的柴电潜艇也将采用AIP技术。早在2002年，美国兰德公司分析人士注意到，中国第20艘明级潜艇的长度较以前建造的同型艇加长2米，据推测这是为安装AIP系统进行试验而采取的举措。2003年初，美国五角大楼向美国国会提供的一份关于中国军事现代化的报告称:“预计一种性能先进的新型宋级柴电潜艇将安装性能优异的AIP推进系统。”而目前，五角大楼确认的元级潜艇没有理由不采用这些顶尖技术。不过，与AIP系统相比，潜艇水下导航极为复杂，精度难以掌握，中国海军潜艇学院教师朱海博士已攻克潜艇水下导航的难关。据中国媒体报道，他用3年时间研制出一套潜艇水下导航系统，1999年11月中国海军潜艇在山东威海附近海域进行试验。试验结果表明，该水下导航技术及其嵌入的导航装置工作可靠、精度较高、结构简单、使用方便，适合潜艇安装使用。中国技术专家的评价是：该系统的研制成功，大大提高潜艇的水下导航与作战能力，使中国潜艇导航技术又上一个台阶，该潜艇水下导航系统的性能到底如何，外界现仍不可知，但从朱海的研究领域判断，该导航装置应与GPS与激光雷达技术有关。
至于武器系统方面，外界密切关注着潜射导弹上艇的问题。2000年9月6日出版的《简氏防务周刊》发表了海军编辑理查德·斯科特的报道，声称俄罗斯革新家(Novator)设计局已将3M54俱乐部型潜射导弹的技术资料通过俄罗斯国家武器进出口公司转交中国，该导弹可从水面舰艇或基洛877EKM/636型柴电潜艇上发射，1999年，俄罗斯革新家设计局研制出两种以外销为主的导弹系统——潜艇使用的俱乐部-S和水面舰艇使用的俱乐部-N。这两种导弹系统用于攻击各类水面舰艇、潜艇和已知坐标的固定目标、地面慢速目标等。这两种系统主要发射3M54E(E1)、3M54E和91RE1(E2)等三种型号的导弹。3M54E执行反舰任务。该导弹由发射助推器、亚音速低空巡航级和超音速有效载荷级组成，它的另一种型号3M54E1将装备小型舰船和潜艇，由发射助推器和亚音速有翼巡航级组成，与3M54E相比，它有一个较大的战斗部。3M54E攻击地面目标，这种用于攻击地面目标的有翼导弹由发射助推器和亚音速低空飞行的巡航级组成，弹上飞行控制系统有一个气压高度表，可使导弹保持精确的飞行高度；地形匹配和卫星导航系统确保导弹有较高的命中精度。91RE1(E2)用于反潜，有一个配备寻的传感器导引头的可分离水下火箭，它们的区别仅在于发动机不同。用于俱乐部-S系统的91RE1导弹从潜艇鱼雷管发射，而用于俱乐部-N系统的91RE2导弹是从水面舰艇甲板上的标准发射装置发射的，发射之前，将把目标和飞行数据装入导弹。系统中的成套多用途地面设备将为导弹提供维护和发射前的准备。俱乐部导弹的特点是用标准的火控系统控制多种型号的导弹，针对不同的任务和战术环境，能够选择相应的导弹。据英国《简氏防务周刊》报道，中国已向俄罗斯表达出购买3M54俱乐部型潜射导弹系统的浓厚兴趣，由于它能从潜艇标准的533毫米鱼雷发射管中发射，因此元级潜艇装备该系统的可能性是显而易见的，这对封锁海峡、阻遏敌航母战斗群向危机地带靠近将具有强大的威慑力。
