“塘鹅”巨型飞艇
美国《星条旗报》5日称，美军未来的战略空运力量将出现一个新成员，这是一种自重3.6万磅(约16吨)、长230英尺(约70米)的巨型飞艇，它的运载能力与美军空运主力C-17战略运输机相当，能直飞非洲或者阿富汗，却不受当地机场条件的限制，这些特性将使它成为美军跨大洲空中运输的军事战略空运主力。
报道称，飞艇制造商“世界航空公司”4日首次公开这种代号“塘鹅”的巨型飞艇照片(上图)。它由美国宇航局和五角大楼共同投资研制，目前已经完成原型机的建造，将在未来几个月之内进行首飞。尽管飞艇出现的年代比飞机更早，但“塘鹅”大量吸收先进技术，主要骨架由铝合金与碳纤维复合材料构成，并采用高科技的浮力控制设备。据介绍，“塘鹅”尽管自重才16吨，但载重却能达惊人的66吨，这与C-17战略运输机执行跨洲飞行时的载重能力相当。而且飞艇的结构与现代运输机相比大为简单，“世界航空公司”研制和建造“塘鹅”的费用总共才3500万美元，相比之下，印度购买C-17的单价高达5.8亿美元。此外由于飞艇浮于空中不需要额外动力，因此“塘鹅”对燃料的需求也很少，跨洲飞行更不是问题。它的出现还填补了战略运输机与海运货船之间的空白。战略运输机的使用成本太高，大规模运输往往需要依靠海运。“塘鹅”的使用成本低得足以和海运相当，而速度却远远超过货船。正是因为这些优点，该项目的执行经理伊戈尔·帕斯捷尔纳克夸耀说，该飞艇将是未来100年全球空中运输的终极解决方案。
美军之所以重视这种巨型飞艇的发展，也不仅是因为它能轻松实现跨洲空运，还在于它对起降条件几乎没有要求。由于飞艇起降不需要漫长的机场跑道和复杂的地面维护设备，“塘鹅”能将货物运往非洲、阿富汗等缺乏地面航空设施的地区，而且“只需要一个沃尔玛停车场大小的空地就可以降落”。
