巨大的稀土储量一直被视作中国占领产业链高端的一大优势，但这种优势还有待巩固。目前，国际市场稀土供应绝大多数来自中国。不过，美国等西方国家开始寻求摆脱对中国稀土的依赖，开发本国稀土资源。对中国稀土业而言，只依赖价格和资源优势，路只会越走越窄，必须设法提高创新能力，才能真正提升中国稀土资源的能力，甚至参与整合世界稀土资源。
日前，拥有加利福尼亚山口峡谷稀土矿的美国莫利矿业公司宣布，已经向美国证券交易委员会注册，将通过上市募集5亿美元资金用于重开并扩建该矿。这一消息引起了国内相关企业和媒体的关注。实际上，中国稀土储量占全世界的71.1%，是全球最大的稀土储藏、生产以及贸易国，出口总量在全球占比达到80%。既然有如此大的优势，国内为何对此反应强烈?
这是因为我国稀土的竞争优势主要停留在资源和价格上。上世纪90年代后，中国大规模开采稀土并出口，在低廉的开采成本和几乎没有环境保护成本的情况下，中国廉价的稀土统治世界市场，大部分国家就停止了开采。依靠牺牲环境拼价格获得竞争优势的稀土产业，甚至还不如依靠人力成本优势的加工制造业，属于最低层次的竞争优势，也是不可持续的。
近几年来，我国政府已经意识到了稀土资源廉价出口问题的影响，开始采取一些限制措施，其中最为主要的就是出口配额限制，使国际稀土价格大幅度提高。不过，这种制度并没有显著提高中国稀土产业的竞争能力，只是让部分掌握出口配额的企业获得了暴利。可见，通过简单的资源控制手段来干预市场，不是什么高明的竞争策略。在稀土价格上涨之后，国外的许多稀土矿重新具有了开采价值，进行开采也是顺理成章的，迫使中国稀土行业到时候又只能和人家去拼价格，才使稀土企业对国外重新开采会如此敏感。
实际上，稀土产业的竞争绝不仅仅是控制资源那么简单，限制出口并不能提高中国稀土产业竞争力。在资源不具有垄断性的情况下，稀土产业的竞争优势和话语权牢牢掌握在技术环节。目前，我国虽然拥有多项原创的稀土冶炼分离提纯技术，但稀土功能材料核心专利基本被国外垄断。1985年以来，在中国申请的有关稀土类的专利4288余项，其中外国企业专利申请2188项，占我国稀土类专利总量的51%以上。一多半稀土类知识产权均掌握在外国公司手里，我国稀土行业的发展受到严重制约，拼资源储量、打价格战只能是中国稀土行业的唯一武器。现在我们必须换一种思路来参与国际稀土产业竞争，那就是鼓励科技创新，占据科技制高点，只有拥有了强大的技术能力，我们才能够提升稀土资源的价值，甚至整合全球的稀土资源。
因此，我们应当摈弃行政垄断思维，取消出口配额制度，建立鼓励技术创新的税收制度，把征收的部分税收来补贴稀土企业的研发，保护稀土资源，鼓励产业技术创新。对附加值较低的原始矿产和初级产品，可以征收惩罚性资源税和出口关税，而附加值越高的稀土产品，出口关税和资源税越低。只有这样，才能打压依靠稀土资源获取竞争优势企业的生存空间，促进全行业提升技术。只有实现了中国稀土产业从拼价格向拼技术的转型，中国才能从稀土大国转变为稀土强国。▲(作者是中国科学院战略问题咨询研究中心副主任。)(《环球时报》2010年08月05日 15版)
